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La exfoliación es una parte importante de la rutina de cuidado de la piel: permite que la piel renueve su capa superficial y se prepare para absorber mejor los principios activos de los sérums y las cremas. Cada día eliminamos las impurezas, el maquillaje y las células muertas con la limpieza, pero a veces la piel necesita una renovación más profunda.
En este artículo repasamos los distintos métodos de exfoliación, cuál se adapta mejor a tu tipo de piel y cuáles son los beneficios y las contraindicaciones de los exfoliantes y los peelings.
Qué es la exfoliación cutánea
Es el proceso por el que se eliminan las células muertas de la capa más externa de la piel para que la superficie quede más uniforme y luminosa. Es una práctica extendida, pero no es obligatoria ni adecuada para todo el mundo: si se realiza de forma incorrecta o con demasiada frecuencia, puede sensibilizar la piel y empeorar las rojeces y las imperfecciones.
Existen dos tipos de exfoliación: la mecánica, con exfoliantes, cepillos o guantes, y la química, que utiliza ácidos o enzimas para favorecer el desprendimiento de las células.
Una aclaración que conviene tener presente: el estrato córneo no es suciedad que haya que eliminar. Es una barrera protectora cuyos corneocitos regulan activamente el flujo y la retención de agua, y protegen la piel de la deshidratación y las agresiones externas. El objetivo de la exfoliación es eliminar el exceso de células córneas, no adelgazar la barrera. Esa es la diferencia entre una piel luminosa y una piel irritada.
El objetivo de un tratamiento exfoliante es apoyar el proceso natural de renovación de la piel, el recambio celular. El tono se ve más uniforme de inmediato y, con el tiempo, mejora el aspecto de las arrugas finas y las manchas.
Por qué exfoliar
Con el tiempo, la renovación celular se ralentiza —por factores hormonales, el uso de cosméticos inadecuados o simplemente por la edad— y las células muertas permanecen más tiempo en la superficie. El resultado es una textura menos uniforme y un tono menos luminoso.
En las pieles maduras, la renovación es fisiológicamente más lenta y la exfoliación puede ser un apoyo útil, siempre que se elijan fórmulas compatibles con una piel que suele ser más fina y frágil. Aquí, «más a menudo» no significa «más agresivo»: una exfoliación demasiado intensa estresa la barrera y produce el efecto contrario.
Qué tipo de exfoliación elegir
No existe un método que sea siempre el mejor: los exfoliantes y los peelings son eficaces, y la elección depende de la sensibilidad, el objetivo y la constancia. La regla práctica es elegir el método más eficaz con el menor impacto en la barrera cutánea.
El exfoliante, o exfoliación mecánica
Se consigue con un producto que contiene microgránulos, o con esponjas y cepillos. Es el método más conocido, sobre todo para el cuerpo. Gusta porque deja la piel lisa al instante, pero en pieles muy sensibles o con acné inflamatorio puede resultar demasiado estimulante.
Se aplica con las yemas de los dedos, con movimientos circulares sobre la piel limpia y ligeramente húmeda, ejerciendo una presión muy suave.
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En el exfoliante corporal de la línea Relax, los cristales de sal alisan la piel, mientras que la manteca de karité, el aceite de avellana y los aceites esenciales la suavizan y nutren. También contiene extracto de Tephrosia purpurea, un ingrediente neurocosmético que, según las pruebas del fabricante, modula la producción de cortisol cutáneo.
Para el rostro se encuentran texturas más ligeras, con partículas pequeñas y uniformes. Un exfoliante mecánico delicado es adecuado para muchos tipos de piel, siempre que no se ejerza demasiada presión ni se use más de una o dos veces por semana.
Los skin scrubbers ultrasónicos
Son dispositivos con una lámina fina que vibra a alta frecuencia y se apoyan sobre la piel húmeda. La eliminación se produce mediante vibración, que desprende restos de células córneas, sebo oxidado e impurezas.
Siguen siendo una forma de exfoliación mecánica, pero más delicada que la de los gránulos tradicionales, porque no hay fricción.
El peeling
Utiliza sustancias que provocan una eliminación controlada de las capas de la piel, cuya profundidad varía según el tipo de sustancia, la concentración y la forma de uso. En dermatología, los peelings se clasifican en superficiales, medios y profundos, y se basan en ácidos exfoliantes AHA, BHA y PHA.
Atención a la diferencia: en casa se usan exfoliantes suaves y progresivos. Los peelings profesionales son procedimientos médicos que actúan mediante la ablación controlada del tejido hasta una profundidad determinada, con protocolos específicos y posibles efectos secundarios —entre ellos, la hiperpigmentación posinflamatoria, más frecuente en los fototipos oscuros. No son la versión «más potente» de un producto de venta libre.
Para una exfoliación más suave está el peeling enzimático: no usa ácidos ni gránulos, sino enzimas proteolíticas, a menudo de origen vegetal, que debilitan los enlaces entre las células muertas superficiales, imitan el proceso natural de descamación y facilitan que se desprendan sin frotar. Es el método con menor impacto mecánico y, por eso, el más indicado para quienes tienen la piel sensible o reactiva.
Sin embargo, conviene decirlo con precisión: la suavidad de los exfoliantes enzimáticos se debe a su mecanismo, no a una gran cantidad de estudios clínicos. Una revisión de la literatura de 2022 encontró apenas once trabajos sobre el tema y muy pocos ensayos clínicos: la papaína y la bromelina exfolian, pero los autores concluyen que se necesitan estudios in vivo más sólidos. Es una diferencia importante al leer una promesa de eficacia.
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Los beneficios de la exfoliación
Una exfoliación bien elegida mejora la textura y la luminosidad porque reduce la acumulación superficial de células córneas. Cuando la superficie está menos engrosada, la luz se refleja de forma más uniforme y el tono se ve más homogéneo.
También ayuda a mantener los poros más despejados —algo útil para quienes tienen la piel grasa— y hace que la piel esté más receptiva a los activos que se aplican después.
Cómo hacerlo bien
La diferencia entre una piel luminosa y una piel irritada depende casi por completo de la técnica y la frecuencia. El objetivo no es sentir ardor, sino lograr una mejora progresiva respetando la barrera cutánea.
- Movimientos suaves y cortos, durante unos 30 segundos.
- Enjuagar con agua tibia, nunca caliente.
- No exfoliar nunca la piel quemada por el sol, con heridas o irritaciones activas.
- Hidratar justo después para reducir la sequedad y reforzar la barrera.
- Protección solar al día siguiente: la piel recién exfoliada está más expuesta y puede mancharse con mayor facilidad.
En caso de acné activo, sobre todo con pápulas y pústulas, conviene elegir métodos menos agresivos y valorar cómo interactúan con los demás principios activos de la rutina.
Exfoliar el cuerpo: piernas, codos y rodillas
La piel del cuerpo tiene una capa córnea más gruesa que la del rostro y tolera una exfoliación más intensa, pero no todas las zonas por igual.
En los codos y las rodillas, donde la piel está engrosada y tiende a oscurecerse, un exfoliante a base de sales o azúcares funciona bien una o dos veces por semana, seguido de una manteca o un aceite nutritivo. En las piernas, conviene exfoliar antes de depilarse, no justo después: la piel recién depilada presenta microlesiones y reacciona mal al roce. En cambio, exfoliar dos o tres días después ayuda a prevenir los vellos encarnados.
Sin embargo, hay algo más importante que la exfoliación semanal: el gesto diario. Un limpiador demasiado agresivo o el agua demasiado caliente eliminan cada día lo que el exfoliante elimina una vez a la semana, y ninguna exfoliación compensa una ducha inadecuada. En este artículo sobre gel de ducha, gel de baño y jabón líquido explicamos cómo elegir un limpiador corporal y qué cambia realmente entre un producto y otro.
Zonas que requieren más cuidado: la cara interna de los muslos, el escote y el cuello, donde la piel es tan fina como la del rostro. En caso de varices, capilares visibles o piel muy seca y agrietada, conviene evitar el exfoliante mecánico y optar por fórmulas enzimáticas o ácidos suaves.
Preguntas frecuentes sobre la exfoliación
¿Cómo se exfolia la piel?
Sobre la piel limpia y ligeramente húmeda, se aplica el producto con las yemas de los dedos, con pequeños movimientos circulares y una presión muy suave, durante unos 30 segundos. Se aclara con agua tibia, se hidrata la piel inmediatamente después y al día siguiente se aplica protector solar. Una frecuencia razonable para el rostro es de una o dos veces por semana; en el cuerpo se puede aumentar ligeramente, pero no en todas las zonas.
¿Cuál es la diferencia entre un exfoliante mecánico y un exfoliante?
"Exfoliante" es la categoría general: incluye todo lo que favorece la eliminación de las células muertas. El exfoliante mecánico es una subcategoría que actúa por fricción gracias a partículas, sales o azúcares. Los demás exfoliantes son químicos (ácidos AHA, BHA, PHA) o enzimáticos, y actúan debilitando los enlaces entre las células sin frotar. En la práctica: todo exfoliante mecánico es un exfoliante, pero no todo exfoliante es mecánico.
¿Qué exfoliantes se recomiendan durante el embarazo?
Durante el embarazo, los exfoliantes mecánicos suaves suelen ser la opción más segura, porque actúan solo en la superficie y no implican la absorción de principios activos. En cambio, los peelings químicos deben consultarse con el médico, en particular los que contienen derivados de la vitamina A y altas concentraciones de ácido salicílico. Además, hay otra razón práctica para actuar con cautela: durante el embarazo, la piel es más propensa a las manchas del melasma del embarazo, y una exfoliación demasiado intensa sin fotoprotección puede empeorarlas. La recomendación sigue siendo consultar cualquier tratamiento con el ginecólogo o dermatólogo.
¿Cómo exfoliar la piel con rosácea?
Con mucha precaución y nunca durante las fases activas. En la piel con rosácea y cuperosis, deben evitarse los exfoliantes mecánicos y los cepillos, porque la fricción acentúa el enrojecimiento y la reactividad. Si el dermatólogo lo considera oportuno, se puede valorar un peeling enzimático o un PHA de baja concentración, como máximo una vez cada diez o quince días, siempre seguido de un producto calmante. En este caso, el objetivo es estabilizar la barrera cutánea, no renovarla rápidamente.
¿Se puede exfoliar la piel de forma natural o casera?
En el cuerpo, las preparaciones caseras a base de azúcar o sal con un aceite vegetal funcionan bien y son inocuas, siempre que se usen con suavidad. En el rostro, la cosa cambia: el bicarbonato, la sal gruesa, las cáscaras trituradas y el zumo de limón tienen una granulometría irregular o un pH distinto al de la piel, y son algunas de las causas más comunes de microlesiones y sensibilización. Si el objetivo es el rostro, un exfoliante enzimático formulado cuesta un poco más y actúa de forma mucho más predecible.
¿Cada cuánto hay que exfoliar la piel?
Para la mayoría de los tipos de piel, una o dos veces por semana. La piel grasa y engrosada tolera el límite superior; la seca o sensible se beneficia más de una vez cada siete o diez días. Las señales de que te estás excediendo son claras: tirantez, un ligero escozor al aplicar la crema, enrojecimiento o un aumento repentino del brillo. En ese caso, suspende su uso durante dos semanas y vuelve a empezar con menor frecuencia.
Las fuentes de este artículo
01 Soleymani T., Lanoue J., Rahman Z., Una guía práctica de los peelings químicos: revisión de los fundamentos y protocolo algorítmico paso a paso para el tratamiento, The Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology, 2018; 11(8): 21-28.
02 Trevisol T.C., Henriques R.O., Souza A.J.A., Furigo A. Jr, Una visión general del uso de enzimas proteolíticas como agentes exfoliantes, Journal of Cosmetic Dermatology, 2022; 21(8): 3300-3307.
03 Rawlings A.V., Harding C.R., Hidratación y función de la barrera cutánea, Dermatologic Therapy, 2004; 17(Suppl 1): 43-48.
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En la web: ácidos en el cuidado de la piel: AHA, BHA y PHA · ácido mandélico · barrera cutánea · hiperpigmentación facial
