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La exfoliación es una parte importante de la rutina de cuidado de la piel: permite que la piel renueve su capa superficial y se prepare para recibir mejor los principios activos de sérums y cremas. Eliminar impurezas, maquillaje y células muertas es algo que hacemos a diario con la limpieza, pero a veces la piel necesita una renovación más profunda.
En este artículo veremos los distintos métodos de exfoliación, cuál se adapta mejor a tu tipo de piel y cuáles son los beneficios y las contraindicaciones de los exfoliantes y los peelings.
Qué es la exfoliación cutánea
Es el proceso mediante el cual se eliminan las células muertas de la capa más externa de la piel, para que la superficie sea más uniforme y luminosa. Es una práctica extendida, pero no es obligatoria ni adecuada para todo el mundo: si se realiza de forma incorrecta o con demasiada frecuencia, puede sensibilizar la piel y empeorar las rojeces y las imperfecciones.
Existen dos tipos de exfoliación: la mecánica, con exfoliantes, cepillos o guantes, y la química, que utiliza ácidos o enzimas para favorecer el desprendimiento de las células.
Conviene tener presente una aclaración: el estrato córneo no es suciedad que haya que eliminar. Es una barrera protectora cuyos corneocitos regulan activamente el flujo y la retención del agua, protegiendo la piel de la deshidratación y de las agresiones externas. El objetivo de la exfoliación es eliminar el exceso de células córneas, no adelgazar la barrera. Esa es la diferencia entre una piel luminosa y una piel irritada.
El objetivo de un tratamiento exfoliante es favorecer el proceso natural de renovación cutánea, la renovación celular. El cutis resulta de inmediato más uniforme y, a largo plazo, mejora el aspecto de las pequeñas arrugas y las manchas.
Por qué exfoliar
Con el tiempo, la renovación celular se ralentiza —por factores hormonales, el uso de cosméticos inadecuados o simplemente por la edad— y las células muertas permanecen más tiempo en la superficie. El resultado es una textura menos uniforme y un cutis menos luminoso.
En las pieles maduras la renovación es fisiológicamente más lenta y la exfoliación puede ser un apoyo útil, siempre que se elijan fórmulas compatibles con una piel a menudo más fina y frágil. Aquí «más a menudo» no significa «más agresivo»: una exfoliación demasiado intensa estresa la barrera y produce el efecto contrario.
Qué tipo de exfoliación elegir
No existe un método que sea absolutamente mejor: los exfoliantes y los peelings son igualmente eficaces, y la elección depende de la sensibilidad, el objetivo y la constancia. La regla práctica es elegir el enfoque más eficaz con el menor impacto en la barrera cutánea.
El exfoliante, o exfoliación mecánica
Se consigue con un producto que contiene microgránulos, o bien con esponjas y cepillos. Es el método más conocido, sobre todo para el cuerpo. Gusta porque proporciona un efecto inmediato de piel lisa, pero en pieles muy sensibles o con acné inflamado puede resultar demasiado estimulante.
Se aplica con las yemas de los dedos, realizando movimientos circulares sobre la piel limpia y ligeramente húmeda, con una presión muy suave.
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En el exfoliante corporal de la línea Relax, los cristales de sal alisan, mientras que la manteca de karité, el aceite de avellana y los aceites esenciales suavizan y nutren. También contiene extracto de Tephrosia purpurea, un ingrediente neurocosmético que, según las pruebas del fabricante, modula la producción de cortisol cutáneo.
Para el rostro se encuentran texturas más ligeras, con partículas pequeñas y regulares. Un exfoliante mecánico delicado se adapta a muchos tipos de piel, siempre que no se ejerza demasiada presión ni se utilice más de una o dos veces por semana.
Los limpiadores ultrasónicos para la piel
Son dispositivos con una lámina fina que vibra a alta frecuencia y que se apoya sobre la piel húmeda. La eliminación se produce mediante vibración, que desprende restos de células córneas, sebo oxidado e impurezas.
Siguen siendo una forma de exfoliación mecánica, pero más delicada que los gránulos tradicionales porque no hay fricción.
El peeling
Utiliza sustancias que provocan una eliminación controlada de las capas cutáneas, con una profundidad variable según el tipo de sustancia, la concentración y el modo de uso. En dermatología, los peelings se clasifican en superficiales, medios y profundos, y se basan en ácidos exfoliantes AHA, BHA y PHA.
Atención a la diferencia: en casa se utilizan exfoliantes suaves y progresivos. Los peelings profesionales son procedimientos médicos que actúan mediante la ablación controlada del tejido hasta una profundidad establecida, con protocolos específicos y posibles efectos secundarios — entre ellos, la hiperpigmentación posinflamatoria, más frecuente en los fototipos oscuros. No son la versión "más fuerte" de un producto de venta libre.
Para una exfoliación más suave existe el peeling enzimático: no utiliza ácidos ni gránulos, sino enzimas proteolíticas, a menudo de origen vegetal, que debilitan los enlaces entre las células muertas superficiales, imitando el proceso natural de descamación y facilitando su desprendimiento sin frotar. Es el enfoque con menor impacto mecánico y, por eso, el más indicado para quienes tienen la piel sensible o reactiva.
Sin embargo, conviene decirlo con precisión: la suavidad del peeling enzimático depende del mecanismo, no de una gran cantidad de estudios clínicos. Una revisión de la literatura de 2022 encontró apenas once trabajos sobre el tema y muy pocos ensayos clínicos: la papaína y la bromelina exfolian, pero los autores concluyen que se necesitan estudios in vivo más sólidos. Es una diferencia importante al leer una promesa de eficacia.
Mandelic Enzimatic Soft Peel se basa en el ácido mandélico, derivado de la almendra y enriquecido con bromelina y papaína.
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Los beneficios de la exfoliación
Una exfoliación bien elegida mejora la textura y la luminosidad, porque reduce la acumulación superficial de células córneas. Cuando la superficie está menos engrosada, la luz se refleja de forma más regular y el tono de la piel se ve más uniforme.
También ayuda a mantener los poros más despejados — útil para quienes tienen la piel grasa — y hace que la piel sea más receptiva a los activos aplicados después.
Cómo hacerlo bien
La diferencia entre una piel luminosa y una piel irritada depende casi por completo de la técnica y la frecuencia. El objetivo no es sentir ardor, sino lograr una mejora progresiva respetando la barrera.
- Movimientos suaves y pequeños, durante unos 30 segundos.
- Enjuagar con agua tibia, nunca caliente.
- No exfoliar nunca sobre la piel quemada por el sol, con heridas o irritaciones activas.
- Hidratar justo después, para reducir la sequedad y reforzar la barrera.
- Protección solar al día siguiente: una piel recién exfoliada está más expuesta y puede mancharse con mayor facilidad.
En presencia de acné activo, sobre todo con pápulas y pústulas, conviene elegir métodos menos agresivos y valorar la interacción con los demás activos de la rutina.
Exfoliar el cuerpo: piernas, codos y rodillas
La piel del cuerpo tiene una capa córnea más gruesa que la del rostro y tolera una exfoliación más intensa, pero no de la misma manera en todas las zonas.
En codos y rodillas, donde la piel está engrosada y tiende a oscurecerse, un exfoliante a base de sales o azúcares funciona bien una o dos veces por semana, seguido de una manteca o un aceite nutritivo. En las piernas, conviene exfoliar antes de la depilación, no justo después: la piel recién depilada presenta microlesiones y reacciona mal al roce. Exfoliar dos o tres días después ayuda, en cambio, a prevenir los pelos encarnados.
Sin embargo, hay algo que importa más que el exfoliante semanal: el gesto diario. Un limpiador demasiado agresivo o el agua demasiado caliente eliminan cada día lo que el exfoliante elimina una vez por semana, y ninguna exfoliación compensa una ducha inadecuada. Sobre cómo elegir el limpiador corporal y qué cambia realmente entre un producto y otro, consulta el artículo sobre gel de ducha, baño de espuma y espuma de ducha.
Zonas que deben tratarse con más cuidado: la cara interna de los muslos, el escote y el cuello, donde la piel es tan fina como la del rostro. En las varices, los capilares visibles o la piel muy seca y agrietada, debe evitarse el exfoliante mecánico y optar por fórmulas enzimáticas o ácidos suaves.
Preguntas frecuentes sobre la exfoliación
¿Cómo se exfolia la piel?
Sobre la piel limpia y ligeramente húmeda, se aplica el producto con las yemas de los dedos, mediante pequeños movimientos circulares y una presión muy ligera, durante unos 30 segundos. Se aclara con agua tibia, se hidrata inmediatamente después y al día siguiente se aplica protector solar. Una frecuencia adecuada para el rostro es de una o dos veces por semana; en el cuerpo se puede aumentar ligeramente, pero no en todas las zonas.
¿Cuál es la diferencia entre un exfoliante mecánico y un exfoliante?
«Exfoliante» es la categoría general: incluye todo lo que favorece la eliminación de las células muertas. El exfoliante mecánico es una subcategoría, la que actúa por fricción gracias a gránulos, sales o azúcares. Los demás exfoliantes son químicos (ácidos AHA, BHA, PHA) o enzimáticos, y actúan debilitando los enlaces entre las células sin frotar. En la práctica: todo exfoliante mecánico es un exfoliante, pero no todo exfoliante es mecánico.
¿Qué exfoliantes se recomiendan durante el embarazo?
Durante el embarazo, los exfoliantes mecánicos suaves suelen ser la opción más tranquila, porque actúan solo en la superficie y no implican la absorción de principios activos. En cambio, los peelings químicos deben evaluarse con el médico, especialmente los basados en derivados de la vitamina A y las concentraciones elevadas de ácido salicílico. Además, hay una razón práctica para actuar con moderación: durante el embarazo, la piel está más predispuesta a las manchas del melasma del embarazo, y una exfoliación demasiado intensa sin fotoprotección puede empeorarlas. La regla sigue siendo confirmar cualquier tratamiento con el ginecólogo o dermatólogo.
¿Cómo exfoliar la piel con rosácea?
Con mucha precaución y nunca durante las fases activas. En la piel con rosácea y cuperosis deben excluirse los exfoliantes mecánicos y los cepillos, porque la fricción intensifica el enrojecimiento y la reactividad. Si el dermatólogo lo considera oportuno, puede valorarse un peeling enzimático o un PHA de baja concentración, no más de una vez cada diez o quince días, siempre seguido de un producto calmante. En esta condición, el objetivo es mantener estable la barrera cutánea, no renovarla rápidamente.
¿Se puede exfoliar la piel de forma natural o casera?
En el cuerpo, las preparaciones caseras a base de azúcar o sal con un aceite vegetal funcionan bien y son inocuas, siempre que se utilicen con suavidad. En el rostro, la situación cambia: el bicarbonato, la sal gruesa, las cáscaras trituradas y el zumo de limón tienen una granulometría irregular o un pH alejado del de la piel, y se encuentran entre las causas más comunes de microlesiones y sensibilización. Si el objetivo es el rostro, un exfoliante enzimático formulado cuesta un poco más y actúa de forma mucho más predecible.
¿Cada cuánto se debe exfoliar la piel?
Para la mayoría de las pieles, una o dos veces por semana. Las pieles grasas y engrosadas toleran el límite superior, mientras que las secas o sensibles están mejor con una vez cada siete o diez días. La señal de que se está exagerando es clara: piel tirante, ligero ardor al aplicar la crema, enrojecimiento o una piel que de repente está más brillante. En ese caso, se suspende durante dos semanas y se retoma con menor frecuencia.
Las fuentes de este artículo
01 Soleymani T., Lanoue J., Rahman Z., A Practical Approach to Chemical Peels: A Review of Fundamentals and Step-by-step Algorithmic Protocol for Treatment, The Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology, 2018; 11(8): 21-28.
02 Trevisol T.C., Henriques R.O., Souza A.J.A., Furigo A. Jr, An overview of the use of proteolytic enzymes as exfoliating agents, Journal of Cosmetic Dermatology, 2022; 21(8): 3300-3307.
03 Rawlings A.V., Harding C.R., Moisturization and skin barrier function, Dermatologic Therapy, 2004; 17(Suppl 1): 43-48.
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