Exfolier la peau : comment faire et quels sont les bienfaits

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L’exfoliation est une étape importante de la routine de soins : elle permet à la peau de renouveler sa couche superficielle et de mieux se préparer à recevoir les actifs des sérums et des crèmes. Éliminer les impuretés, le maquillage et les cellules mortes est quelque chose que nous faisons chaque jour avec le nettoyage, mais parfois la peau a besoin d’un renouvellement plus profond.

Dans cet article, nous passons en revue les différentes méthodes d’exfoliation, celle qui convient le mieux à votre type de peau, ainsi que les bienfaits et les contre-indications des gommages et des peelings.

Qu’est-ce que l’exfoliation cutanée

C’est le processus par lequel les cellules mortes sont éliminées de la couche la plus externe de la peau, afin de rendre la surface plus uniforme et lumineuse. C’est une pratique courante, mais ni obligatoire ni adaptée à tout le monde : si elle est effectuée incorrectement ou trop souvent, elle peut sensibiliser la peau et aggraver les rougeurs et les imperfections.

Il existe deux types d’exfoliation : l’exfoliation mécanique, avec des gommages, des brosses ou des gants, et l’exfoliation chimique, qui utilise des acides ou des enzymes pour favoriser le détachement des cellules.

Une précision qu’il vaut la peine de garder à l’esprit : la couche cornée n’est pas de la saleté à éliminer. C’est une barrière protectrice dont les cornéocytes régulent activement le flux et la rétention de l’eau, protégeant la peau de la déshydratation et des agressions extérieures. L’objectif de l’exfoliation est d’éliminer l’excès de cellules cornées, et non d’amincir la barrière. C’est la différence entre une peau lumineuse et une peau irritée.

L’objectif d’un soin exfoliant est de soutenir le processus naturel de renouvellement cutané, le renouvellement cellulaire. Le teint paraît immédiatement plus uniforme et, à long terme, l’apparence des petites rides et des taches s’améliore.

Pourquoi exfolier

Avec le temps, le renouvellement cellulaire ralentit — en raison de facteurs hormonaux, de l’utilisation de cosmétiques inadaptés ou simplement de l’âge — et les cellules mortes restent plus longtemps à la surface. Résultat : un grain de peau moins uniforme et un teint moins lumineux.

Sur les peaux matures, le renouvellement est physiologiquement plus lent et l’exfoliation peut être un soutien utile, à condition de choisir des formules compatibles avec une peau souvent plus fine et fragile. Ici, « plus souvent » ne signifie pas « plus agressif » : une exfoliation trop intense stresse la barrière cutanée et produit l’effet inverse.

Quel type d’exfoliation choisir

Il n’existe pas de méthode absolument meilleure : le gommage et le peeling sont tous deux efficaces, et le choix dépend de la sensibilité, de l’objectif et de la régularité. La règle pratique consiste à choisir l’approche la plus efficace avec le moins d’impact sur la barrière cutanée.

Le gommage, ou exfoliation mécanique

Il s’obtient avec un produit contenant des microgranules, ou à l’aide d’éponges et de brosses. C’est la méthode la plus connue, surtout pour le corps. Elle est appréciée pour son effet immédiat de peau lisse, mais peut être trop stimulante sur les peaux très sensibles ou présentant une acné inflammatoire.

Il s’applique du bout des doigts, par mouvements circulaires sur une peau nettoyée et légèrement humide, en exerçant une pression très légère.

Dans le gommage pour le corps de la gamme Relax, les cristaux de sel lissent la peau, tandis que le beurre de karité, l’huile de noisette et les huiles essentielles adoucissent et nourrissent. Il contient également de l’extrait de Tephrosia purpurea, un ingrédient neurocosmétique qui, selon les tests du fabricant, module la production de cortisol cutané.

Pour le visage, on trouve des textures plus légères, avec des particules petites et régulières. Un gommage mécanique doux convient à de nombreux types de peau, à condition de ne pas exercer trop de pression et de ne pas dépasser une à deux utilisations par semaine.

Les skin scrubbers à ultrasons

Ce sont des appareils dotés d’une fine spatule qui vibre à haute fréquence et que l’on applique sur la peau humide. L’élimination s’effectue par vibration, qui détache les résidus de cellules cornées, le sébum oxydé et les impuretés.

Ils restent une forme d’exfoliation mécanique, mais plus douce que les gommages traditionnels, car ils n’impliquent aucun frottement.

Le peeling

Utilise des substances qui provoquent une élimination contrôlée des couches cutanées, à une profondeur variable selon le type de substance, sa concentration et son mode d’utilisation. En dermatologie, les peelings sont classés comme superficiels, moyens ou profonds, et reposent sur les acides exfoliants AHA, BHA et PHA.

Attention à bien faire la distinction : à la maison, on utilise des exfoliants doux et progressifs. Les peelings professionnels sont des procédures médicales, qui agissent par ablation contrôlée des tissus à une profondeur définie, selon des protocoles spécifiques et avec de possibles effets secondaires — notamment l'hyperpigmentation post-inflammatoire, plus fréquente sur les phototypes foncés. Ils ne constituent pas la version « plus forte » d'un produit en vente libre.

Pour une exfoliation plus douce, il existe le peeling enzymatique : il n'utilise ni acides ni grains, mais des enzymes protéolytiques souvent d'origine végétale qui affaiblissent les liaisons entre les cellules mortes superficielles, en imitant le processus naturel de desquamation et en facilitant leur détachement sans frottement. C'est l'approche ayant l'impact mécanique le plus faible, et donc la plus indiquée pour les personnes ayant une peau sensible ou réactive.

Il convient toutefois de le préciser : la douceur de l'exfoliation enzymatique dépend de son mécanisme, et non d'un grand nombre d'études cliniques. Une revue de la littérature publiée en 2022 n'a trouvé que onze travaux sur le sujet, et très peu d'essais cliniques : la papaïne et la bromélaïne exfolient, mais les auteurs concluent que des études in vivo plus solides sont nécessaires. Cette différence compte lorsqu'on évalue une promesse d'efficacité.

Mandelic Enzimatic Soft Peel repose sur l'acide mandélique, dérivé de l'amande, enrichi en bromélaïne et en papaïne.

Les bienfaits de l'exfoliation

Une exfoliation bien choisie améliore la texture et l'éclat, car elle réduit l'accumulation superficielle de cellules cornées. Lorsque la surface est moins épaissie, la lumière se réfléchit plus régulièrement et le teint paraît plus uniforme.

Il contribue également à maintenir les pores plus dégagés — ce qui est utile pour les personnes ayant la peau grasse — et rend la peau plus réceptive aux actifs appliqués ensuite.

Comment bien procéder

La différence entre une peau lumineuse et une peau irritée tient presque entièrement à la technique et à la fréquence. L’objectif n’est pas de ressentir une sensation de brûlure, mais d’obtenir une amélioration progressive tout en respectant la barrière cutanée.

1. Effectuer des mouvements légers et courts, pendant environ 30 secondes.
2. Rincer à l’eau tiède, jamais chaude.
3. Ne jamais exfolier une peau brûlée par le soleil, présentant des plaies ou des irritations actives.
4. Hydrater immédiatement après, pour réduire la sécheresse et soutenir la barrière cutanée.
5. Protection solaire le lendemain : une peau fraîchement exfoliée est plus exposée et peut plus facilement se tacher.

En présence d’une acné active, surtout avec des papules et des pustules, il est préférable de choisir des méthodes moins traumatisantes et d’évaluer les interactions avec les autres actifs de la routine.

Exfolier le corps : jambes, coudes et genoux

La peau du corps possède une couche cornée plus épaisse que celle du visage et tolère une exfoliation plus intense, mais pas de la même manière partout.

Sur les coudes et les genoux, où la peau est épaissie et a tendance à foncer, un gommage à base de sels ou de sucres est efficace une à deux fois par semaine, suivi d’un beurre ou d’une huile nourrissante. Sur les jambes, il est préférable d’exfolier avant l’épilation, et non juste après : la peau fraîchement épilée présente des micro-lésions et réagit mal aux frottements. En revanche, exfolier deux ou trois jours plus tard aide à prévenir les poils incarnés.

Il y a toutefois une chose qui compte plus que le gommage hebdomadaire : c’est le geste quotidien. Un nettoyant trop agressif ou une eau trop chaude éliminent chaque jour ce que le gommage retire une fois par semaine, et aucune exfoliation ne peut compenser une douche inadaptée. Pour savoir comment choisir un nettoyant pour le corps et ce qui différencie réellement les produits, consultez l’article sur le gel douche, le bain moussant et la mousse de douche.

Zones à traiter avec davantage de précaution : l’intérieur des cuisses, le décolleté et le cou, où la peau est aussi fine que celle du visage. En cas de varices, de capillaires apparents ou de peau très sèche et gercée, il faut éviter le gommage mécanique au profit de formules enzymatiques ou d’acides doux.

Questions fréquentes sur l’exfoliation

Comment exfolier la peau ?

Sur une peau nettoyée et légèrement humide, on applique le produit du bout des doigts, en effectuant de petits mouvements circulaires et en exerçant une pression très légère, pendant environ 30 secondes. On rince à l’eau tiède, on hydrate immédiatement après, puis on applique une protection solaire le lendemain. Pour le visage, une fréquence raisonnable est une à deux fois par semaine ; sur le corps, on peut augmenter légèrement la fréquence, mais pas sur toutes les zones.

Quelle est la différence entre un gommage et un exfoliant ?

« Exfoliant » est la catégorie générale : elle comprend tout ce qui favorise le détachement des cellules mortes. Le gommage en est une sous-catégorie, la catégorie mécanique, qui agit par friction grâce à des grains, des sels ou des sucres. Les autres exfoliants sont chimiques (acides AHA, BHA, PHA) ou enzymatiques, et agissent en affaiblissant les liaisons entre les cellules, sans frottement. En pratique : tout gommage est un exfoliant, mais tout exfoliant n’est pas un gommage.

Quels gommages sont recommandés pendant la grossesse ?

Pendant la grossesse, les gommages mécaniques doux sont généralement le choix le plus rassurant, car ils agissent uniquement en surface et n’impliquent pas l’absorption d’actifs. En revanche, les peelings chimiques doivent être évalués avec un médecin, en particulier ceux à base de dérivés de la vitamine A et les fortes concentrations d’acide salicylique. Il y a aussi une raison pratique de rester prudente : pendant la grossesse, la peau est davantage prédisposée aux taches du masque de grossesse, et une exfoliation trop intense sans protection solaire peut les aggraver. La règle reste de confirmer tout traitement avec son gynécologue ou son dermatologue.

Comment exfolier la peau en cas de rosacée ?

Avec beaucoup de prudence, et jamais pendant les phases actives. Sur une peau présentant une rosacée et une couperose, les gommages mécaniques et les brosses sont à exclure, car les frottements accentuent les rougeurs et la réactivité. Si le dermatologue le juge opportun, on peut envisager un peeling enzymatique ou un PHA à faible concentration, pas plus d’une fois tous les dix à quinze jours, toujours suivi d’un soin apaisant. Dans cette situation, l’objectif est de stabiliser la barrière cutanée, et non de favoriser un renouvellement rapide.

Peut-on exfolier la peau naturellement ou soi-même ?

Sur le corps, les préparations maison à base de sucre ou de sel mélangées à une huile végétale sont efficaces et sans danger, à condition de les utiliser délicatement. Pour le visage, c’est différent : le bicarbonate, le gros sel, les coquilles broyées et le jus de citron ont une granulométrie irrégulière ou un pH éloigné de celui de la peau, et comptent parmi les causes les plus fréquentes de micro-lésions et de sensibilisation. Si l’objectif est le visage, un exfoliant enzymatique formulé coûte à peine plus cher et agit de manière bien plus prévisible.

À quelle fréquence faut-il exfolier la peau ?

Pour la plupart des peaux, une à deux fois par semaine. Les peaux grasses et épaissies tolèrent la fréquence maximale, tandis que les peaux sèches ou sensibles se portent mieux à raison d’une fois tous les sept à dix jours. Le signe d’un excès est clair : peau qui tiraille, légère sensation de brûlure lors de l’application de la crème, rougeurs ou peau soudainement plus brillante. Dans ce cas, arrêtez pendant deux semaines, puis reprenez à une fréquence réduite.

Les sources de cet article

01 Soleymani T., Lanoue J., Rahman Z., A Practical Approach to Chemical Peels: A Review of Fundamentals and Step-by-step Algorithmic Protocol for Treatment, The Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology, 2018; 11(8): 21-28.
02 Trevisol T.C., Henriques R.O., Souza A.J.A., Furigo A. Jr, An overview of the use of proteolytic enzymes as exfoliating agents, Journal of Cosmetic Dermatology, 2022; 21(8): 3300-3307.
03 Rawlings A.V., Harding C.R., Moisturization and skin barrier function, Dermatologic Therapy, 2004; 17(Suppl 1): 43-48.

Sur le site : acides dans les soins de la peau : AHA, BHA et PHA · acide mandélique · barrière cutanée · hyperpigmentation du visage