La exfoliación es un componente importante de la rutina de cuidado de la piel: ayuda a la piel a renovarse, la prepara para recibir los tratamientos posteriores y contribuye a un cutis más uniforme.
Sin embargo, no siempre se conocen las diferencias entre los distintos ácidos exfoliantes, y un uso poco consciente puede crear más problemas de los que resuelve. Veamos en detalle las características de cada uno y a qué tipo de piel corresponden.
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Qué son los ácidos exfoliantes
AHA, BHA y PHA son ingredientes capaces de eliminar las células muertas de la superficie cutánea, favoreciendo la renovación. Actúan por vía química y no física: disuelven los enlaces entre las células córneas y favorecen la renovación celular.
Algunos penetran más profundamente, mientras que otros tienen una acción más superficial que ilumina el cutis y alisa la textura.
Exfoliación química y exfoliación mecánica
Se tiende a confundir ambos enfoques. La exfoliación mecánica es la de los exfoliantes con microgránulos y funciona por fricción. Suele estar más indicada para el cuerpo que para el rostro, donde el masaje circular también tiene un efecto estimulante sobre la circulación.
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Las esponjas abrasivas también entran en esta categoría: si se utilizan con poca delicadeza, pueden eliminar más de lo necesario e irritar las pieles sensibles.
La exfoliación química, en cambio, actúa de forma más controlada. Sin fricciones ni abrasiones.
Los ácidos disuelven los enlaces que mantienen unidas las células muertas, permitiendo que se desprendan de forma natural. El resultado es más uniforme, sin microlesiones y, sobre todo, más predecible: puedes modular la intensidad eligiendo el tipo de ácido, la concentración y la frecuencia. Con un exfoliante, la intensidad depende de cuánto presiones.
Las principales ventajas son tres:
- Es uniforme, porque actúa sobre toda la superficie sin depender de la presión de los dedos.
- Es modulable, ya que permite elegir el ácido adecuado para cada tipo de piel.
- También es compatible con las pieles sensibles: muchas fórmulas con PHA o a base de ácido mandélico son menos agresivas que los exfoliantes tradicionales.
Por qué son importantes los ácidos en la rutina
No son un extra para quienes buscan una piel perfecta: favorecen un proceso que la piel ya realiza por sí sola. Con la edad, pero también debido al estrés, la contaminación y el sol, la renovación celular se ralentiza y la piel se ve más apagada e irregular.
Una exfoliación regular ayuda a mejorar la luminosidad, afinar la textura, atenuar manchas leves y pequeñas arrugas superficiales, y hacer que la piel sea más receptiva a los tratamientos posteriores.
AHA, los alfa-hidroxiácidos
Son ácidos hidrosolubles, a menudo llamados ácidos de frutas por su origen. Actúan en la superficie de la piel, mejorando la uniformidad, la renovación celular y la luminosidad. Están indicados para quienes tienen la piel apagada, áspera o poco luminosa.
- El ácido glicólico tiene la molécula más pequeña, penetra fácilmente y alisa de forma visible. También es el más potente y el menos tolerado por las pieles reactivas.
- El ácido láctico es más delicado y tiene una acción hidratante: adecuado para pieles secas o deshidratadas.
- El ácido mandélico tiene una molécula más grande y, por tanto, penetra más lentamente: es el mejor tolerado, compatible con pieles mixtas y sensibles.
La comparación completa entre todos los AHA —con los pesos moleculares, el motivo por el que los ácidos cítrico y tartárico casi nunca exfolian realmente y las formas en que se encuentran en el mercado— está en el análisis detallado dedicado a los alfa-hidroxiácidos.
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BHA, los beta-hidroxiácidos
Son ácidos liposolubles, capaces por tanto de disolver el sebo y las impurezas dentro del poro. El más conocido, y prácticamente el único utilizado en cosmética, es el ácido salicílico.
Son la mejor opción para quienes tienen piel grasa o mixta, poros dilatados, puntos negros o tendencia acneica. El salicílico libera los tapones de sebo, reduce el aspecto de los comedones y también tiene una acción calmante útil para las imperfecciones inflamadas.
Puede resultar demasiado intenso para las pieles muy secas o reactivas, pero en las formulaciones se modula para que siga siendo eficaz sin agredir.
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PHA, la generación más delicada
Los PHA —gluconolactona, ácido lactobiónico— ofrecen una exfoliación superficial con una acción hidratante y protectora sobre la barrera. También tienen propiedades antioxidantes.
La diferencia técnica reside en el tamaño de la molécula: es mucho más grande que la de los AHA, por lo que penetra más lentamente y de forma más gradual. De ahí su mejor tolerancia.
Son perfectos para quienes se enrojecen fácilmente o no toleran la sensación de escozor de los AHA. En resumen: aumentan la luminosidad con delicadeza, suavizan las líneas finas, refuerzan la barrera y combinan bien con otros activos.
Cuánto ácido puede contener un cosmético
Es el punto en el que la comunicación y la normativa cuentan dos historias diferentes, y conviene distinguirlas.
El ácido salicílico tiene un límite vinculante. El Reglamento (CE) 1223/2009 lo incluye en el Anexo III, entre las sustancias sujetas a restricciones: máximo 3 % en productos capilares que se enjuagan, 2 % en los demás productos, 0,5 % en leches corporales, sombras de ojos, máscaras de pestañas, delineadores, barras de labios y desodorantes en roll-on. Además, está excluido de los productos para niños menores de tres años, salvo los champús. Ese porcentaje no es una elección de la empresa: es un umbral legal.
Para los AHA, la situación es diferente, y es la parte que casi nadie explica. El glicólico y el láctico no tienen un límite fijado en los anexos del Reglamento. Existe un dictamen del comité científico europeo que, como medida de precaución, sugiere no superar el 4 % de glicólico con un pH ≥ 3,8 y el 2,5 % de láctico con un pH ≥ 5, con una advertencia sobre la fotoprotección. Es una recomendación, no una prohibición: por eso existen en el mercado fórmulas mucho más concentradas y perfectamente legales.
La consecuencia práctica es una sola: en cuanto al porcentaje de un AHA, no se puede asumir que «de todos modos existe un límite legal». Importan la concentración declarada, el pH de la fórmula final y la frecuencia de uso. En una piel reactiva, un 10 % con pH bajo es un producto completamente distinto de uno al 5 % tamponado, aunque en la etiqueta aparezca el mismo ingrediente.
Las concentraciones propias de un peeling profesional, las que se miden en decenas de puntos porcentuales, quedan fuera del ámbito cosmético: son procedimientos médicos, los realiza un dermatólogo y la elección del ácido depende del fototipo y del riesgo de discromías posinflamatorias.
Cómo elegir según el tipo de piel
La piel que tira, se marca con facilidad y tiende a volverse opaca necesita una exfoliación que no la empobrezca aún más: aquí entran en juego los PHA y AHA suaves, como el ácido láctico o el mandélico. Una o dos veces por semana, por la noche, seguidos de una crema rica en lípidos.
Cuando, en cambio, los poros son visibles y la grasa aparece puntualmente a mitad del día, los BHA se vuelven indispensables. Combinarlos con un AHA suave puede mejorar la luminosidad general, pero con precaución: excederse provoca una piel más frágil y reactiva.
Ante la presencia de rojeces fáciles, escozor, dermatitis ocasionales o una barrera comprometida, es mejor evitar los enfoques agresivos. Los PHA son la opción más segura: exfolian lentamente, hidratan y mejoran la función de la barrera en lugar de debilitarla. Si las rojeces son persistentes y no transitorias, la evaluación corresponde al dermatólogo: un exfoliante no es la respuesta ante una dermatitis activa.
Si después de estas líneas no queda claro en qué categoría encaja tu piel —sucede a menudo, porque una piel grasa y deshidratada a la vez es más común de lo que se cree—, esa es exactamente la pregunta que debes plantear en el mostrador: las farmacias asociadas de LeLang están formadas para evaluar la piel en persona antes de recomendar un exfoliante.
Cómo incorporarlos a la rutina
Introduce los ácidos como harías con un ingrediente nuevo en la dieta: poco a poco y con constancia. La regla práctica es sencilla: una o dos veces por semana, con concentraciones moderadas y solo por la noche.
En diez días o dos semanas la piel se acostumbra y empiezan a notarse los beneficios en luminosidad y suavidad. Y una recomendación que siempre es válida: al día siguiente de la exfoliación, la protección solar no es negociable, porque una piel recién renovada está más expuesta y puede mancharse con mayor facilidad.
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Qué activos combinar con los ácidos y cuáles separar
Es la pregunta que más se repite y también aquella sobre la que circula más información imprecisa. El principio que hay que tener en cuenta es solo uno: el problema casi nunca es la «reacción química» entre dos ingredientes, sino la suma de los estímulos sobre la misma piel durante la misma noche.
| Combinación | ¿Se pueden combinar? | Cómo gestionarlo |
|---|---|---|
| Ácidos + niacinamida | Sí | Conviven sin problemas en las fórmulas cosméticas modernas. Si la piel es muy reactiva, basta con esperar unos minutos entre ambos pasos. |
| Ácidos + ácido hialurónico, ceramidas, pantenol | Sí | Es la combinación más sensata de todas: se exfolia y justo después se refuerza la barrera. |
| AHA + BHA | Sí, con moderación | Mejor en una fórmula ya equilibrada, o alternándolos en noches diferentes. Sumar dos productos potentes la misma noche es la causa más común de sobreexfoliación. |
| Ácidos + retinol o retinoides | Mejor separarlos | Ambos aceleran la renovación celular: usarlos juntos multiplica la descamación y el enrojecimiento. Hay que alternarlos en noches diferentes. |
| Ácidos + vitamina C pura | Mejor separarlos | No por incompatibilidad, sino por tolerancia: la solución práctica es vitamina C por la mañana y ácidos por la noche. |
| Ácidos + peróxido de benzoilo | Mejor separarlos | La combinación suele resultar demasiado irritante. Si el peróxido lo ha recetado el médico, la indicación del especialista tiene prioridad. |
| Ácidos + exfoliante mecánico | No | Es la suma que hay que evitar: dos exfoliaciones superpuestas sobre la misma piel. Se elige una u otra. |
La señal de que se está exagerando siempre aparece de la misma manera: la piel se tensa, pica al aplicar la crema, se enrojece y se vuelve extrañamente brillante. No es «la piel que se está renovando»: es una barrera debilitada. Se suspende todo durante dos semanas, se vuelve a usar un limpiador suave y crema, y se retoma con la mitad de la frecuencia.
Preguntas frecuentes sobre los ácidos exfoliantes
¿Qué son los ácidos AHA y BHA?
Los AHA (alfahidroxiácidos) son hidrosolubles y actúan en la superficie: los principales son el ácido glicólico, el láctico, el mandélico, el cítrico y el tartárico. El BHA utilizado en cosmética es básicamente uno solo, el ácido salicílico, liposoluble y, por tanto, capaz de actuar dentro del poro. En resumen: los AHA actúan sobre la textura y el tono, y el BHA sobre el sebo y los poros.
¿Puedo usar AHA y BHA juntos?
Sí, y de hecho es una combinación presente en muchas fórmulas profesionales, cuyas concentraciones ya están calibradas para actuar conjuntamente. Lo que conviene evitar es combinar dos productos diferentes la misma noche: en ese caso no se obtiene un resultado doble, sino una barrera cutánea estresada. Si los utilizas por separado, altérnalos en noches diferentes y mantén un total de dos o tres aplicaciones a la semana.
¿Qué no se debe usar con AHA y BHA?
En la misma aplicación, es mejor no combinarlos con retinol y retinoides, con peróxido de benzoilo ni con un exfoliante mecánico: todos son estímulos que actúan en el mismo frente y se acumulan. La vitamina C pura se tolera mejor si se utiliza por la mañana. En cambio, conviene desterrar la antigua regla sobre la niacinamida, que en las fórmulas cosméticas actuales convive perfectamente con los ácidos.
¿Qué ácidos se pueden usar durante el embarazo?
Durante el embarazo, se suelen preferir moléculas más suaves y en bajas concentraciones: PHA, ácido láctico y ácido mandélico son los más elegidos, una vez a la semana. El ácido azelaico también se considera un activo bien tolerado y suele utilizarse en esta etapa para tratar las alteraciones de la pigmentación del melasma. En cambio, es mejor posponer los peelings profesionales, las concentraciones altas y los retinoides. Al tratarse de una etapa especial, conviene confirmar la rutina con el ginecólogo o el dermatólogo.
¿Cuál es el mejor ácido para un peeling?
Depende de quién lo haga y sobre qué piel. En casa, el ácido más sensato para empezar es el mandélico, porque la molécula grande penetra lentamente y perdona los errores; para pieles muy reactivas se pasa a los PHA, y para pieles grasas se sube al salicílico. El glicólico ofrece los resultados más rápidos, pero también es el menos indulgente. Los peelings de alta concentración, en cambio, son procedimientos médicos: en ese caso, la elección del ácido corresponde al dermatólogo, que evalúa el fototipo y el riesgo de discromías posinflamatorias.
¿Se pueden usar los ácidos exfoliantes en verano?
Sí, con dos condiciones: reducir la frecuencia y aplicar protección solar cada mañana, sin saltarse ningún día. La piel recién exfoliada está más expuesta a los rayos UV y, sin fotoprotección, el riesgo real es obtener el efecto contrario al buscado sobre las manchas.
¿Cómo se lee el porcentaje de ácido en la etiqueta?
En la mayoría de los casos no aparece en absoluto: el INCI enumera los ingredientes en orden decreciente de cantidad, pero no indica los porcentajes. Si una marca no declara la concentración, el único indicio es la posición del ácido en la lista: que aparezca por encima de los conservantes y los perfumes significa que está presente en una cantidad significativa. Cuando, en cambio, se declara el porcentaje, siempre debe leerse junto con el pH: son dos números que solo tienen sentido en conjunto.
Las fuentes de este artículo
01 Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo sobre los productos cosméticos, Anexo III — lista de sustancias que los productos cosméticos no pueden contener fuera de las restricciones indicadas, entrada relativa al ácido salicílico.
02 Comité Científico Europeo de Productos Cosméticos y Productos No Alimentarios Destinados a los Consumidores (SCCNFP), Position paper concerning consumer safety of alpha-hydroxy acids, documento SCCNFP/0370/00, 2000: recomendación preventiva sobre el ácido glicólico (hasta el 4 %, pH ≥ 3,8) y el ácido láctico (hasta el 2,5 %, pH ≥ 5), con advertencias sobre el contacto ocular y la fotoprotección.
En el sitio web: cómo exfoliar la piel · los alfa-hidroxiácidos · ácido salicílico · ácido mandélico · la barrera cutánea
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