¿Suplementos de colágeno o cremas? La pregunta está mal planteada

Hay un argumento que circula desde hace años y que parece cerrar la cuestión: los suplementos funcionarían mejor que las cremas porque no tienen que atravesar la barrera cutánea. Dicho así, suena lógico. Es el razonamiento que encuentro citado con más frecuencia por quienes acuden a una consulta convencidos de haber entendido cómo son las cosas.

Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.

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El error de categoría

Decir que una crema está limitada porque no llega a las capas profundas significa aplicar a un cosmético el criterio de un medicamento. Pero un cosmético, por definición normativa, es un producto destinado a actuar sobre las superficies externas del cuerpo. No es un recurso de segunda: es su ámbito, y también es el ámbito en el que se decide gran parte de lo que ves en el espejo.

Porque en el estrato córneo se encuentran elementos muy importantes: la hidratación, la cohesión de las células, la película lipídica, la capacidad de retener agua y la reflexión de la luz sobre la superficie. Una piel deshidratada y una piel hidratada pueden parecer tener años de diferencia, y esa diferencia se juega en gran medida en los primeros micrones.

También hay ingredientes cosméticos que penetran de verdad, cuando la molécula y el vehículo lo permiten. Los retinoides son el ejemplo más estudiado: actúan sobre la renovación celular y la síntesis de colágeno, y sobre esto existen décadas de literatura. La cuestión no es que los cosméticos no penetren: es que penetran en la medida en que la fórmula se ha diseñado para que penetren, y esto depende del formulador, no de la categoría.

El problema opuesto de una molécula ingerida

Un suplemento resuelve el problema de la absorción y crea otro, del que se habla mucho menos: no se puede dirigir.

Lo que ingieres se digiere, se absorbe y se distribuye por el organismo según sus prioridades, que no coinciden con las tuyas. No existe una forma de dirigir una molécula al contorno de ojos. Si el cuerpo necesita esos aminoácidos en otra parte, los utiliza allí, y eso es exactamente lo que debe hacer.

En el caso del colágeno por vía oral, el mecanismo existe, y sería incorrecto negarlo: la digestión lo descompone en fragmentos muy pequeños, y algunos de estos (los que contienen hidroxiprolina) se han encontrado en la sangre y se estudian como posibles señales para los fibroblastos. Es una hipótesis seria. No es lo mismo que «el colágeno que bebes se convierte en tu colágeno», lo cual es falso.

«Un cosmético llega donde tú lo aplicas. Un suplemento llega donde decide tu cuerpo. No son dos versiones de lo mismo.»

El detalle normativo que cierra el tema

Este es el punto que recomiendo tener presente cuando leas una promesa antiedad en un envase de suplementos.

En Europa, las declaraciones de propiedades saludables aplicadas a los alimentos deben estar autorizadas, y la lista de las autorizadas es pública. Hay declaraciones como la contribución de la vitamina C a la formación normal del colágeno, o el papel de algunos minerales en el mantenimiento de una piel normal. No existe una declaración autorizada que relacione la ingesta de colágeno con la reducción de las arrugas.

No significa que esos productos no hagan nada. Significa que la promesa específica no ha superado una evaluación y que, para comunicarla, se utilizan formulaciones más vagas, imágenes, testimonios y artículos divulgativos. Cuando una afirmación no puede aparecer en la etiqueta, pero aun así aparece en el relato en torno al producto, es una señal.

También se aplica al contrario, y me afecta: ni siquiera yo puedo escribir que una crema borra las arrugas, y no lo escribo.

Lo que un suplemento no puede hacer, por diseño

1. Trabajar en una sola zona. Las manchas del pómulo, los surcos nasolabiales y el enrojecimiento de las mejillas son problemas locales.
2. Ocuparse de la superficie. Textura, descamación, película lipídica, comedones: ese es el terreno de lo que aplicas, y una molécula ingerida tiene aquí muy poco margen de acción.
3. Exfoliar. No existe un ácido que actúe sobre el estrato córneo a través de la sangre.
4. Proteger de los rayos UV. Y es lo más importante de la lista.

Sobre este último punto soy intransigente porque la jerarquía del impacto es conocida: la fotoprotección diaria es la medida con el efecto más documentado, antes que cualquier activo y cualquier suplemento, y sigue siendo lo que la gente se salta.

Y entonces, cuándo tiene sentido tomar algo por vía oral

Hay situaciones en las que la respuesta es sí, y no tengo ningún interés en ocultarlas.

• Cuando existe una deficiencia nutricional real: en ese caso la suplementación no es cosmética, tiene sentido y debe valorarse con un médico.
• En la menopausia, cuando el cuadro es sistémico y afecta a la piel, el cabello y las articulaciones a la vez.
• Cuando el beneficio esperado es generalizado y no local: elasticidad e hidratación generales, no una arruga específica.
• Cuando una persona nunca va a seguir una rutina. Una cápsula al día que se toma es mejor que tres pasos que no se hacen.

Lo que no acepto es presentar la sustitución como progreso: tomar algo por vía oral en lugar de de aplicar protector solar no es actualizar el método, es renunciar a la parte que mejor funciona.

Cómo lo abordo yo con una persona delante

No en orden de potencia del ingrediente, sino en orden de cuánto cambia cada cosa el resultado.

1. Fotoprotección todos los días, durante todo el año.
2. Barrera en buen estado: limpieza no agresiva y una crema hidratante utilizada con constancia.
3. Un activo específico para el problema que realmente tienes, introducido de uno en uno.
4. Posible suplementación, como complemento y no como alternativa.

Sobre el tercer punto, si el tema es el colágeno, existe una forma de trabajarlo por vía tópica: apoyar los fibroblastos y la matriz allí donde se aplica:

Y este es el punto en el que el canal cuenta más que el artículo: en las farmacias y parafarmacias que distribuyen LeLang tienes delante a alguien que puede evaluar conjuntamente cosméticos y suplementos sin interés en llevarte hacia un lado u otro, y que se da cuenta de si detrás de la solicitud de un producto antiedad hay en realidad una barrera que reconstruir.

Lo que realmente pienso

Que la pregunta «¿son mejores las cremas o los suplementos?» resulta útil sobre todo para quien vende una de las dos cosas. Y es una pregunta que vuelve a surgir porque funciona: pone dos categorías a competir y quien lee elige un bando, en lugar de preguntarse qué necesita su piel.

La respuesta aburrida es que actúan en planos diferentes y que el plano superficial (del que se habla como si fuera de segunda categoría) es donde se aprecia la mayor parte de la diferencia, porque es donde la piel entra en contacto con el mundo.

He fundado una marca de cosméticos, así que puedes valorar legítimamente lo que he escrito teniendo esto en cuenta. Por eso he intentado explicarte los mecanismos y las reglas en lugar de las conclusiones: son verificables y se sostienen incluso sin tener que confiar en mí.