Lo que sucede antes de que un activo entre en una crema

En una feria de materias primas te ponen en la mano una carpeta. Dentro hay un activo nuevo, un nombre que termina con un símbolo de marca registrada y un porcentaje.

El porcentaje casi siempre significa lo mismo: una mejora de algo en un tanto por ciento durante algunas semanas. Es el momento en el que tengo que decidir si ese número significa algo, y es el trabajo que nadie ve porque ocurre dos años antes de que el producto llegue a la farmacia.

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La carpeta

Las presentaciones de los activos se parecen todas. Está el mecanismo de acción explicado con un esquema de colores, hay una molécula dibujada, hay un gráfico de barras con dos columnas —antes y después— y una flecha ascendente.

Lo primero que miro no es la barra más alta. Es la pequeña línea que aparece debajo del gráfico, escrita en tamaño ocho, donde está lo que importa: cuántas personas, durante cuánto tiempo y, sobre todo, sobre qué.

Muy a menudo esa línea dice «in vitro». Significa que el resultado se ha obtenido en células cultivadas, en una placa, en contacto directo con el activo. Es un dato útil: demuestra que la molécula hace algo a nivel biológico. Pero entre una célula en una placa y un fibroblasto situado bajo el estrato córneo de una persona real hay varias capas de piel de por medio, y precisamente su función es no dejar pasar nada.

La pregunta que bloquea la conversación

Cuando los datos son sobre personas, entonces pregunto lo que realmente me interesa, y siempre lo formulo de la misma manera.

¿Este estudio se ha realizado con el activo puro o con el producto terminado?

Parece una sutileza, pero en realidad lo cambia todo. Un activo probado al cinco por ciento, en un vehículo estudiado específicamente para facilitar su penetración, con un pH óptimo, no es el mismo activo incorporado al cero coma dos por ciento en una crema que también debe ser estable, perfumada, agradable y conservarse durante treinta meses.

Tres de cada cuatro veces no obtengo respuesta. No porque me estén mintiendo, sino porque ese dato a menudo no existe. Probar el producto terminado cuesta mucho más que probar el activo, y quienes venden materias primas no tienen ningún motivo para hacerlo.

«Un activo con una literatura científica excelente puede no hacer absolutamente nada dentro de una fórmula equivocada. No es el ingrediente lo que funciona: es la fórmula.»

Después se prueba, y ahí es donde mueren casi todos

Digamos que los datos me convencen. En ese momento comienza la parte larga, aquella en la que el activo entra en un prototipo y se observa qué ocurre realmente.

Ocurren cosas muy poco románticas. Un activo que funciona de maravilla a pH seis y que pierde la mitad de su actividad en una fórmula que debe mantenerse a pH cinco. Un extracto vegetal que cambia de color después de tres semanas en la estufa, y un producto que amarillea no lo compra nadie. Una textura que resulta perfecta al tacto el primer día y que se separa al cabo de un mes. Un activo que entra en conflicto con otro activo que necesitamos más.

Y luego está el peor caso, el que nadie cuenta: el prototipo funciona, es estable, es bonito, pero para tener el activo en la concentración necesaria el precio final quedaría fuera de mercado. Entonces tienes dos opciones: incorporarlo en una dosis simbólica para poder escribirlo en la etiqueta, o no hacerlo. Yo elijo la segunda y por eso algunos productos que me habría gustado crear no existen.

La mayoría de los activos que evalúo mueren aquí. No porque sean malos, sino porque entre lo interesante y lo utilizable hay una distancia enorme, y esa distancia solo se puede medir probando.

Los buenos proveedores existen y se reconocen enseguida

No quiero dar la impresión de que sea una relación conflictiva, porque no lo es. Hay proveedores que trabajan muy bien, y los reconoces por dos cosas.

La primera: también te dicen lo que su activo no hace. Te dicen a qué concentración pierde eficacia, con qué no es compatible y en qué condiciones se degrada. Cuando alguien me enumera las limitaciones de su producto, confío más en todo lo demás de la presentación.

La segunda: cuando no saben algo, dicen que no lo saben. Es la respuesta más rara y la más valiosa. «No tenemos datos sobre el producto terminado» es una frase perfectamente aceptable. Lo que no es aceptable es fingir que no se ha hecho la pregunta.

Por qué el catálogo es pequeño

De vez en cuando alguien me señala que otras marcas lanzan diez novedades al año y nosotros muchas menos.

La razón está toda aquí. Para mí, un producto nuevo significa meses de evaluación de los datos, prototipos, pruebas de estabilidad, correcciones y test. Y significa aceptar que algunos de esos meses terminen en nada, porque la fórmula no funciona o porque el resultado no justifica el precio.

No creo que sea la única manera de hacer cosmética. Pero sí creo que es la única manera de poder mirar a la cara a una farmacéutica que me pregunta si un producto funciona y responderle algo más preciso que «sí».

Qué puedes hacer tú, que compras

Este artículo no pretende convertirte en formuladora. Solo pretende darte una cosa: cuando leas un porcentaje en un envase o en una publicación, pregúntate sobre qué se ha medido.

Si no está escrito, no significa necesariamente que el producto no funcione. Significa que ese porcentaje, por sí solo, no te está diciendo nada. Es la misma distinción que aplico cuando observo un ingrediente de moda: escribí sobre ello a propósito del PDRN, donde la brecha entre los datos disponibles y el relato es especialmente amplia.

Y si quieres orientarte por tu cuenta entre las moléculas, la guía de ingredientes cosméticos es el punto por el que yo empezaría.