Quiconque cherche des informations sur les taches finit tôt ou tard par rencontrer ce nom, généralement accompagné de la phrase « le plus efficace de tous ». C’est vrai, et c’est aussi la raison pour laquelle il ne peut pas entrer dans la composition d’un produit cosmétique.
L’hydroquinone est interdite dans les produits cosmétiques au sein de l’Union européenne. Ce n’est pas une mesure de précaution prise par telle ou telle marque : elle figure dans l’annexe des substances interdites du règlement sur les produits cosmétiques. Elle reste disponible comme médicament, sur prescription et sous contrôle médical : c’est dans ce cadre qu’elle doit être utilisée.
Article écrit par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l’aide de l’intelligence artificielle.
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Qu’est-ce que c’est et pourquoi est-ce si efficace ?
C’est un diphénol qui agit très en amont de la production de mélanine : il inhibe la tyrosinase, l’enzyme qui transforme la tyrosine en précurseurs du pigment. Il bloque la chaîne dès le début, ce qui explique pourquoi les résultats sont visibles là où d’autres actifs ont beaucoup moins d’effet.
Il agit également sur les mélanocytes eux-mêmes, et c’est précisément cette puissance qui explique à la fois son efficacité et ses problèmes.
Pourquoi a-t-elle été retirée des produits cosmétiques ?
Il y a trois raisons, qu’il vaut la peine de connaître, car elles permettent aussi de comprendre le fonctionnement général de la réglementation cosmétique.
- Le risque de pigmentation irrégulière. Utilisée pendant longtemps ou sans contrôle, elle peut produire l’effet inverse de celui recherché : des zones qui foncent durablement et sont difficiles à corriger.
- L’irritation. Les sensations de brûlure, les rougeurs et les dermatites de contact ne sont pas rares.
- L’instabilité. Elle s’oxyde au contact de l’air ; un produit qui change de couleur au fil du temps n’a plus la composition réelle indiquée.
Dans l’Union européenne, l’interdiction de son utilisation à des fins cosmétiques est en vigueur depuis 2001 ; aux États-Unis, l’autorité de réglementation est intervenue quelques années plus tard pour les produits en vente libre. Aujourd’hui, l’hydroquinone reste un médicament, prescrit par un dermatologue dans des situations précises, à des concentrations et pour une durée déterminées, avec un suivi défini par celui-ci.
La formule historique, un traitement médical
Dans les années 1970, une association d’hydroquinone, d’acide rétinoïque et d’un corticostéroïde est mise au point. Elle reste la référence pour les formes les plus résistantes de mélasma. Il est utile de le savoir pour une raison pratique : quand on lit que « la crème éclaircissante la plus efficace » contient trois actifs, il s’agit d’un traitement dermatologique, avec ses effets secondaires et ses limites de durée, et non d’un produit vendu en rayon. Ces deux choses ne sont pas comparables, et ne peuvent structurellement pas l’être.
Un produit cosmétique ne traite aucune affection clinique et ne peut pas le prétendre, conformément au règlement CE 1223/2009 et au règlement UE 655/2013. Le mélasma, les taches post-inflammatoires persistantes et toute lésion pigmentée dont la forme, la couleur ou la taille évolue doivent être examinés par un médecin. Un produit cosmétique peut accompagner un traitement, mais pas le remplacer.
Méfiez-vous des produits achetés hors d’Europe
Des crèmes éclaircissantes contenant de l’hydroquinone sans le déclarer circulent sur les places de marché internationales. Elles sont achetées de bonne foi par des personnes qui cherchent un résultat rapide. Le problème n’est pas seulement juridique : cette molécule, qui nécessite un suivi médical, est appliquée pendant des mois sans aucun contrôle. C’est dans ce contexte que l’on observe les pigmentations irrégulières les plus difficiles à corriger.
Le principe général vaut au-delà de ce cas : un produit qui promet un résultat largement supérieur à ce que sa catégorie peut offrir n’appartient généralement pas à cette catégorie.
Ce que les produits cosmétiques utilisent à sa place
La réponse n’est pas de lui trouver un seul substitut, et c’est le point le plus important de toute la question. Aucune molécule autorisée en cosmétique n’a la puissance de l’hydroquinone : ce qui fonctionne, c’est de combiner des actifs qui agissent à différents niveaux d’une même chaîne.
On agit sur trois niveaux : les actifs qui inhibent la tyrosinase ; ceux qui entravent le transfert du pigment vers les cellules superficielles, comme la niacinamide ; et ceux qui accélèrent le renouvellement de la couche cornée, comme les alpha-hydroxyacides. Ajoutez des antioxydants, car le stress oxydatif alimente le processus : retrouvez toutes les informations dans le guide des antioxydants.
Et surtout, la photoprotection, qui n’est pas un complément, mais une condition indispensable : sans elle, les résultats obtenus disparaissent dès le premier été. Retrouvez ici toutes les informations sur les troubles pigmentaires.
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Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’hydroquinone ?
L’hydroquinone est un diphénol qui agit très en amont de la production de mélanine : elle inhibe la tyrosinase, l’enzyme qui transforme la tyrosine en précurseurs du pigment, et agit également sur les mélanocytes eux-mêmes. En bloquant la chaîne dès le début, elle donne des résultats visibles sur les taches là où les autres actifs ont beaucoup moins d’effet. Cette puissance explique à la fois son efficacité et ses limites.
Pourquoi l’hydroquinone est-elle interdite dans les produits cosmétiques ?
Dans l’Union européenne, elle est interdite dans les produits cosmétiques depuis 2001 et figure parmi les substances interdites par le règlement sur les produits cosmétiques. Il y a trois raisons : le risque de pigmentation irrégulière et persistante en cas d’utilisation prolongée ou sans contrôle ; l’irritation, qui peut se manifester par des sensations de brûlure, des rougeurs et des dermatites de contact ; et l’instabilité, car au contact de l’air, elle s’oxyde et la composition réelle du produit change.
Peut-on encore utiliser l’hydroquinone ?
Oui, mais uniquement comme médicament. Le dermatologue la prescrit dans des situations précises et détermine la concentration, la durée du traitement et le suivi. La formule historique qui l’associe à de l’acide rétinoïque et à un corticostéroïde, toujours une référence pour les formes les plus résistantes de mélasma, est également un traitement dermatologique avec des effets secondaires et des limites de durée ; elle ne doit pas être comparée à un produit cosmétique.
Est-il risqué d’acheter des crèmes éclaircissantes hors d’Europe ?
Il est préférable de faire preuve d’une grande prudence. Des crèmes éclaircissantes contenant de l’hydroquinone sans le déclarer circulent sur les places de marché internationales ; elles sont achetées de bonne foi par des personnes qui cherchent un résultat rapide. Appliquées pendant des mois sans aucun suivi médical, elles créent un contexte propice aux pigmentations irrégulières les plus difficiles à corriger. Un produit qui promet bien plus que ce que sa catégorie peut offrir n’appartient généralement pas à cette catégorie.
Qu’utilise-t-on en cosmétique à la place de l’hydroquinone ?
Aucun ingrédient autorisé en cosmétique n’a la même puissance : ce qui fonctionne, c’est de combiner des actifs qui agissent à différents niveaux d’une même chaîne. Certains ralentissent l’action de la tyrosinase, d’autres, comme la niacinamide, entravent le transfert du pigment, et d’autres encore, comme les alpha-hydroxyacides, accélèrent le renouvellement de la couche cornée. Les antioxydants limitent le stress oxydatif. La protection solaire quotidienne est indispensable pour préserver les résultats.
Sources de cet article
- Kligman A.M., Willis I. (1975). « A new formula for depigmenting human skin ». Archives of Dermatology, vol. 111, n° 1, p. 40-48.
- Rivas S., Pandya A.G. (2013). « Treatment of melasma with topical agents, peels and lasers: an evidence-based review ». American Journal of Clinical Dermatology, vol. 14, n° 5, p. 359-376.
- Règlement (CE) n° 1223/2009 du Parlement européen et du Conseil relatif aux produits cosmétiques, annexe II (substances interdites).
- Règlement (UE) n° 655/2013 de la Commission, établissant les critères communs auxquels les allégations relatives aux produits cosmétiques doivent répondre.
Sur le site : Troubles pigmentaires · Niacinamide · Crèmes et sérums anti-taches
