Comment naît un produit cosmétique : la science derrière la formule

[INDICE:h2]

Lorsque vous appliquez une crème, vous accomplissez un geste qui ne prend que quelques secondes. Derrière ce geste se trouve un parcours qui, pour un nouveau produit, dure en moyenne de douze à vingt-quatre mois et qui mobilise des chimistes, des toxicologues, des laboratoires d'analyse et un évaluateur de la sécurité. J'ai pensé vous le raconter de l'intérieur, parce que c'est le parcours que je suis de près au quotidien et parce que le connaître aide à comprendre pourquoi certains produits coûtent ce qu'ils coûtent, et quelles promesses un cosmétique peut réellement tenir.

Tout part d'un problème, pas d'un ingrédient

Le point de départ ne devrait jamais être « utilisons cet actif parce qu'il est à la mode », mais une question concrète : existe-t-il un besoin cutané auquel il faudrait mieux répondre ? Ce n'est qu'ensuite que l'on recherche la molécule.

La sélection des actifs s'appuie sur la littérature scientifique et la documentation des fournisseurs de matières premières. C'est là que s'opère la première distinction, qu'il vaut la peine de savoir reconnaître en tant que consommateur : un actif peut faire l'objet d'études indépendantes publiées ou seulement de tests menés par le fabricant qui le vend. Les deux ont leur valeur, mais pas la même. Une entreprise sérieuse indique la différence.

Il faut ensuite tenir compte de la concentration d'utilisation recommandée, de la stabilité de la molécule et de sa compatibilité avec le reste de la formule. Un actif excellent en éprouvette peut être inutilisable s'il se dégrade au premier contact avec la lumière ou s'il nécessite un pH incompatible avec les autres ingrédients. La vitamine C en est l'exemple le plus connu : très puissante et notoirement difficile à stabiliser.

La formulation : bien plus que mélanger

Une formule n'est pas une somme d'ingrédients, c'est un équilibre. Le formulateur doit parvenir à concilier :

• Le pH, qui doit être compatible avec celui de la peau et avec l'activité des actifs sélectionnés
• Le système émulsionnant, qui maintient ensemble la phase aqueuse et la phase grasse
• Le système conservateur, indispensable à la sécurité microbiologique
• La texture et la sensorialité, qui ne sont pas un détail superflu : un produit désagréable n'est pas utilisé régulièrement, et sans régularité, il n'y a pas de résultats
• L'administration, c'est-à-dire la manière dont l'actif atteint la couche où il doit agir

Sur ce dernier point, beaucoup de confusion subsiste. La barrière cutanée existe précisément pour empêcher le passage des substances : c'est son rôle. Un cosmétique agit sur les couches superficielles de l'épiderme, et non « en profondeur » au sens littéral. Les formulations peuvent améliorer l'affinité et la biodisponibilité d'un actif, mais pas le transformer en médicament injectable.

Les tests : la partie la moins racontée

C'est la phase la plus longue et la moins visible, et elle comprend des étapes très différentes les unes des autres.

Stabilité

La formule est conservée à différentes températures (généralement 4 °C, la température ambiante et 40 °C) afin de vérifier qu'elle ne se sépare pas, ne change pas de couleur, ne modifie pas son pH et ne perde pas en efficacité au fil du temps. Les tests accélérés simulent le vieillissement du produit et servent à déterminer la date de péremption et le PAO, la période d'utilisation après ouverture.

Test de provocation

Le produit est délibérément contaminé par des souches microbiennes connues afin de vérifier que le système conservateur les élimine dans les délais établis. C'est le test qui garantit la sécurité d'un cosmétique que vous ouvrirez et toucherez avec les doigts pendant des mois. Les personnes qui demandent des cosmétiques « sans conservateurs » ignorent souvent qu'une formule contenant de l'eau doit malgré tout réussir cette épreuve, avec un emballage adapté ou des ingrédients qui protègent la formule sans être classés comme conservateurs.

Compatibilité avec le contenant

La formule est testée dans son emballage définitif, car certains ingrédients interagissent avec le plastique ou le métal. C'est aussi pourquoi changer de contenant signifie refaire les tests : le contenant fait partie du produit.

Tests dermatologiques

Réalisés sur des volontaires sous contrôle médical, ils vérifient l'absence de réactions irritantes. C'est de là que viennent les mentions « testé dermatologiquement » et « testé au nickel ». Attention à une confusion fréquente : « testé dermatologiquement » signifie que le test a été réalisé, et non que le résultat a été excellent. Il s'agit d'une déclaration de processus, pas de mérite.

Tests d'efficacité

Ce sont eux qui étayent les allégations. Ils peuvent être instrumentaux (cornéométrie pour l'hydratation, mesure de la TEWL pour la barrière, analyse d'images pour les rides et les taches) ou reposer sur l'auto-évaluation des volontaires. Là encore, une distinction est utile : « 90 % des utilisatrices ont perçu une peau plus hydratée » est une donnée de perception, et non une mesure instrumentale. Les deux sont légitimes, mais ils disent des choses différentes.

Le dossier que le consommateur ne voit pas

Avant qu'un cosmétique puisse être vendu en Europe, le règlement CE 1223/2009 impose la constitution du PIF, le Product Information File. Il s'agit d'un dossier qui rassemble la composition qualitative et quantitative, les spécifications des matières premières, les résultats des tests, les données de stabilité et les données microbiologiques, et surtout le rapport sur la sécurité signé par un évaluateur qualifié : un professionnel formé en toxicologie, en pharmacie, en médecine ou en chimie.

Le produit doit ensuite être notifié sur le portail européen CPNP avant sa mise sur le marché. Sans ces étapes, il ne peut pas être vendu : ce n'est pas un choix de l'entreprise, c'est la loi.

Une conséquence pratique de tout cela : en Europe, aucun cosmétique ne peut être testé sur les animaux, ni le produit fini ni ses ingrédients. L'interdiction concernant les produits finis remonte à 2004, celle concernant les ingrédients à 2009, et depuis 2013, il est également interdit de vendre en Europe des cosmétiques dont les ingrédients ont été testés sur des animaux. C'est pourquoi l'absence de tests sur les animaux ne constitue pas une caractéristique distinctive d'une marque en particulier : c'est une obligation qui s'applique à toutes.

Ce qui change réellement aujourd'hui

L'innovation de ces dernières années ne réside pas tant dans les ingrédients pris individuellement que dans la manière de les sélectionner et de les associer.

Les actifs biotechnologiques (obtenus par fermentation ou par cultures cellulaires végétales) permettent d'obtenir des molécules d'une pureté constante sans dépendre des récoltes agricoles. Les peptides biomimétiques reproduisent des séquences que la peau reconnaît, agissant davantage comme des signaux que comme des substances de comblement. Et les recherches sur le microbiome cutané ont déplacé l'objectif de la désinfection vers l'équilibre.

La tendance la plus solide est toutefois ailleurs : des listes INCI plus courtes. Moins d'ingrédients, mieux choisis, à des concentrations pertinentes. Une formule comportant quarante ingrédients sur l'étiquette et tous les actifs en fin de liste mérite une lecture plus attentive.

Comment lire une étiquette

1. L'ordre compte. Les ingrédients sont énumérés par ordre décroissant jusqu'à 1 %. Un actif mis en avant sur la première page mais listé après le parfum est présent à faible concentration.
2. Recherchez la concentration indiquée. Si une marque est fière de son produit contenant 10 % de niacinamide, elle l'écrit. Si elle ne l'indique pas, vous pouvez le demander.
3. Distinguez perception et mesure dans les données d'efficacité.
4. Méfiez-vous des allégations thérapeutiques. Un cosmétique améliore l'apparence et le confort de la peau. Il ne soigne pas l'acné, le psoriasis, la rosacée ou les dermatites : ce sont des pathologies, et le spécialiste à consulter est le dermatologue.

Si vous souhaitez approfondir le fonctionnement des différents ingrédients, le guide des ingrédients cosmétiques entre dans le détail, molécule par molécule.

Pourquoi je vous en parle

Connaître le parcours qui mène à un cosmétique ne sert pas seulement à en justifier le prix. Cela permet de mieux choisir : de reconnaître quand une promesse est réaliste et quand elle ne l'est pas, et d'arrêter de changer de produit toutes les trois semaines en poursuivant la dernière nouveauté.

La prochaine fois que vous appliquerez une crème, vous saurez que derrière ce geste se trouvent des mois d'essais, un dossier de plusieurs centaines de pages et la signature de quelqu'un qui en assume la responsabilité légale.

Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care