En la farmacia lo piden así: necesito un jabón que no sea jabón. El nombre parece un juego de palabras, pero en realidad es la definición más precisa que se puede dar a esta categoría de productos.
Es una pastilla, tiene la forma de una pastilla de jabón y se usa del mismo modo, pero químicamente no es un jabón. El término técnico es syndet, del inglés synthetic detergent, detergente sintético.
El jabón tradicional es una sal de ácidos grasos y en agua produce soluciones muy alcalinas. El jabón que no es jabón está elaborado con detergentes sintéticos y en solución tiene un pH de alrededor de 6-6,5. De ahí se deriva todo lo demás.
Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con ayuda de inteligencia artificial.
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Por qué se llama jabón que no es jabón
El nombre surge de una necesidad comercial real. Llamarlo «detergente sintético» en un escaparate no habría funcionado, y llamarlo «jabón» habría sido incorrecto: en la nomenclatura técnica, el jabón es algo concreto, es decir, el producto de la saponificación de una grasa.
Por eso se ha mantenido la fórmula descriptiva: tiene el aspecto y el uso del jabón, pero no comparte ni su química ni su pH. En la etiqueta y en la literatura científica se conoce como syndet o pastilla dermatológica.
Qué es químicamente un jabón
Los jabones son sales de ácidos grasos de origen animal o vegetal. Técnicamente son tensioactivos aniónicos, la misma familia que constituye la base espumante de la mayoría de los detergentes líquidos, pero con una característica que los distingue: en solución son muy alcalinos.
La composición típica incluye una proporción importante de estearato de sodio, aceites semiconcentrados de coco o palma, laurato de sodio, que aporta poder espumante, dióxido de titanio o caolín para darle un aspecto opaco y blanco, además de antioxidantes, EDTA como quelante, colorantes y perfume.
No todos son iguales:
- El jabón de Marsella es el más clásico, muy duro y resistente, pero precisamente por eso no está indicado para todo tipo de piel.
- El jabón de glicerina, transparente, resulta menos resecante.
- Los jabones grasos, con derivados de la lanolina, lecitina o aceite de almendras dulces, reducen la irritación que se observa con los demás.
Qué es un jabón sin jabón
Las pastillas dermatológicas están formuladas con detergentes sintéticos aniónicos suaves, como los alquilsulfosuccinatos, combinados con tensioactivos anfóteros como la cocamidopropil betaína.
Estos activos tienen dos ventajas técnicas. No son sensibles a la hidrólisis, por lo que la fórmula se mantiene estable con el tiempo, y en solución se sitúan en torno a un pH de 6-6,5. Además, contienen opacificantes, plastificantes, colorantes y perfumes. Son los productos que se utilizan para la higiene de las pieles sensibles.
Sobre las familias de tensioactivos y cómo reconocerlos en el INCI, he escrito la ficha dedicada a los tensioactivos en cosmética.
Por qué el pH cambia el resultado
La superficie de la piel sana es ligeramente ácida, y esa acidez no es un detalle estético: contribuye al control de la flora residente y al funcionamiento de las enzimas que regulan la descamación y la cohesión del estrato córneo.
Un limpiador muy alcalino desplaza temporalmente ese valor. En una piel sana, joven e intacta, volver a las condiciones iniciales no tiene consecuencias evidentes. En una piel seca, madura o ya reactiva, ese mismo cambio, repetido cada día, se suma a la deslipidización y provoca esa sensación de tirantez y descamación.
La explicación completa está en el artículo dedicado al pH de la piel, y el panorama general de los mecanismos de limpieza, en la guía sobre la limpieza de la piel.
Cómo reconocerlos en la etiqueta
La distinción se aprecia en el INCI sin necesidad de hacer pruebas.
- Si aparecen ingredientes como Sodium Palmate, Sodium Cocoate, Sodium Olivate o Sodium Tallowate, estás ante un jabón: son sales de ácidos grasos obtenidas por saponificación.
- Si en cambio encuentras Disodium Lauryl Sulfosuccinate, Sodium Cocoyl Isethionate o Cocamidopropyl Betaine, estás ante un jabón sin jabón.
- La indicación en la parte frontal del envase no es un criterio. «Jabón suave» o «limpiador natural» no dicen nada sobre el pH que alcanza en solución.
Cuándo el jabón también es una buena opción
No hay motivo para demonizarlo. En una piel sana y sin sensibilidades particulares, un jabón de buena calidad usado en las manos y en las zonas que realmente están sucias no causa problemas, y su eficacia desengrasante es una ventaja real.
La situación cambia en tres casos: cuando la piel es seca o atópica, cuando es reactiva y cuando se usa a diario en toda la superficie corporal. En esos casos, el jabón sin jabón es la opción más sensata y, si la reactividad es intensa, se puede optar por algo aún más suave: el aceite de ducha, que deja un efecto sobreengrasante y produce poca espuma.
Si no sabes en qué situación te encuentras, el punto de partida es distinguir una piel seca de una deshidratada y entender cuáles son las causas de la sensibilidad cutánea.
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¿Y el champú?
El cuero cabelludo también es piel y tiene una superficie ligeramente ácida. Por eso, los champús se formulan con tensioactivos sintéticos y su pH se ajusta con ácidos débiles, como el ácido cítrico o láctico, normalmente entre 5,5 y 6,5: un jabón alcalino dejaría el cabello áspero y apagado, sobre todo con agua calcárea.
Sin embargo, la suavidad también varía mucho entre los champús. Los pensados para uso frecuente utilizan tensioactivos poco desengrasantes, como isetionatos, glucósidos y betaínas, y son la opción adecuada para un cuero cabelludo seco o reactivo. El champú para niños, que a menudo se elige porque es «suave», está formulado para no irritar los ojos de los más pequeños y tiene un pH más cercano a la neutralidad: no está pensado para el cuero cabelludo de un adulto.
Si el cuero cabelludo pica o se descama, antes de cambiar de champú conviene averiguar de qué se trata: hablamos de ello en las guías sobre el picor del cuero cabelludo y sobre la caspa seca o grasa.
En el rostro, la cuestión está aún más clara.
La barrera de la piel del rostro es más fina y está expuesta continuamente al entorno, por lo que es difícil justificar el uso diario de un jabón alcalino. En este caso, las formas cosméticas más adecuadas son las mousses, los geles y las leches limpiadoras formuladas con bases anfóteras y no iónicas.
He escrito una guía sobre la doble limpieza, donde explico el orden correcto y cuándo tiene sentido limpiar dos veces.
El límite del consejo cosmético
Cambiar de limpiador resuelve un problema de tolerabilidad, no una patología. Si hay enrojecimiento persistente, picor, lesiones, descamación marcada o maceración en los pliegues, la evaluación corresponde a un médico o dermatólogo: solo un diagnóstico permite saber si la limpieza es una causa contribuyente o simplemente un factor que hace más visible otra cosa.
En las farmacias y parafarmacias asociadas de LeLang, lo primero que se revisa en una piel reactiva no es la crema, sino el limpiador: es el producto que entra en contacto con toda la superficie cada día.
¿No sabes si tu limpiador es adecuado para tu piel?
En una consulta virtual gratuita, leemos juntos el INCI de lo que estás usando y comprobamos si es la opción adecuada.
En el sitio: Limpiadores faciales · Piel sensible · Cuidado corporal
Preguntas frecuentes
¿Qué es un jabón sin jabón?
El jabón sin jabón, también llamado syndet o pastilla dermatológica, tiene la forma y el uso de una pastilla de jabón, pero químicamente no es un jabón. Está formulado con detergentes sintéticos aniónicos suaves, como los alquilsulfosuccinatos, asociados a tensioactivos anfóteros como la cocamidopropil betaína. En solución tiene un pH de alrededor de 6-6,5, mientras que el jabón tradicional produce soluciones muy alcalinas.
¿Qué diferencia hay entre el jabón y un syndet?
El jabón es una sal de ácidos grasos que se obtiene mediante la saponificación de grasas animales o vegetales y que, en agua, es muy alcalina. El syndet utiliza tensioactivos sintéticos que no sufren hidrólisis, por lo que la fórmula se mantiene estable con el tiempo, y funciona con un pH cercano al de la piel. En una piel sana la diferencia apenas se nota; en una piel seca o reactiva se siente cada día.
¿Cómo reconocer un syndet en la etiqueta?
Basta con leer el INCI. Nombres como Sodium Palmate, Sodium Cocoate, Sodium Olivate o Sodium Tallowate indican que se trata de un jabón, porque son sales de ácidos grasos. Disodium Lauryl Sulfosuccinate, Sodium Cocoyl Isethionate o Cocamidopropyl Betaine indican, en cambio, un syndet. Las indicaciones en la parte frontal del envase, como jabón suave, no dicen nada sobre el pH que alcanza el producto en solución.
¿El jabón tradicional es malo para la piel?
No, no hay motivo para demonizarlo. En una piel sana y sin sensibilidades particulares, un buen jabón usado en las manos y en las zonas realmente sucias no causa problemas, y su poder desengrasante es una ventaja real. El syndet se convierte en la opción más sensata en caso de piel seca, atópica o reactiva y para el uso diario en toda la superficie del cuerpo.
¿Cuándo una piel reactiva requiere una consulta con el dermatólogo?
Cambiar de limpiador resuelve un problema de tolerabilidad, no una patología. Si aparecen enrojecimiento persistente, picor, lesiones, descamación marcada o maceración en los pliegues, es necesaria la evaluación de un médico o dermatólogo. Solo un diagnóstico permite saber si la limpieza contribuye al problema o si simplemente hace más visible otra cosa.
Las fuentes de este artículo
- Ananthapadmanabhan K.P. et al. (2004). "Limpieza sin concesiones: el impacto de los limpiadores en la barrera cutánea y la tecnología de la limpieza suave". Dermatologic Therapy, vol. 17, supl. 1, pp. 16-25.
- Mukhopadhyay P. (2011). "Limpiadores y su papel en diversos trastornos dermatológicos". Indian Journal of Dermatology, vol. 56, n.º 1, pp. 2-6.
- Ali S.M., Yosipovitch G. (2013). "pH de la piel: de la ciencia básica al cuidado básico de la piel". Acta Dermato-Venereologica, vol. 93, n.º 3, pp. 261-267.
- Trueb R.M. (2007). "Champús: ingredientes, eficacia y efectos adversos". Journal der Deutschen Dermatologischen Gesellschaft, vol. 5, n.º 5, pp. 356-365.
- Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo sobre los productos cosméticos.
Elisa Avalle es la fundadora de LeLang Skin Care, especializada en dermocosmética en la Universitat de Barcelona.
