En pharmacie, on le demande ainsi : il me faut un savon sans savon. Le nom semble être un jeu de mots, mais c’est en réalité la définition la plus précise que l’on puisse donner à cette catégorie de produits.
C’est un pain, il a la forme d’un pain de savon, s’utilise de la même façon, mais chimiquement, ce n’est pas un savon. Le terme technique est syndet, de l’anglais synthetic detergent, détergent synthétique.
Le savon traditionnel est un sel d’acides gras et donne des solutions fortement alcalines dans l’eau. Le savon sans savon est fabriqué à partir de détergents synthétiques et son pH en solution se situe autour de 6-6,5. Tout le reste en découle.
Article écrit par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l’aide de l’intelligence artificielle.
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Pourquoi l’appelle-t-on savon sans savon ?
Ce nom est né d’une réelle nécessité commerciale. L’appeler « détergent synthétique » en vitrine n’aurait pas fonctionné, et l’appeler « savon » aurait été incorrect : dans la nomenclature technique, le savon désigne une chose précise, à savoir le produit de la saponification d’une matière grasse.
Il ne reste donc que la formule descriptive : il a l’apparence et l’usage du savon, mais ne partage ni sa chimie ni son pH. Sur l’étiquette et dans la littérature scientifique, on le trouve sous le nom de syndet ou de pain dermatologique.
Qu’est-ce qu’un savon d’un point de vue chimique ?
Les savons sont des sels d’acides gras d’origine animale ou végétale. Techniquement, ce sont des tensioactifs anioniques, de la même famille que les agents moussants qui composent la plupart des nettoyants liquides, mais ils se distinguent par une caractéristique : en solution, ils sont très alcalins.
La composition typique comprend une forte proportion de stéarate de sodium, des huiles semi-concentrées de coco ou de palme, du laurate de sodium qui donne le pouvoir moussant, du dioxyde de titane ou du kaolin pour l’aspect opaque et blanc, ainsi que des antioxydants, de l’EDTA comme agent chélateur, des colorants et du parfum.
Ils ne sont pas tous identiques :
- Le savon de Marseille est le plus classique, très dur et résistant, mais c’est justement pour cette raison qu’il ne convient pas à tous les types de peau.
- Le savon à la glycérine, transparent, est moins desséchant.
- Les savons surgras, enrichis en dérivés de lanoline, en lécithine ou en huile d’amande douce, réduisent l’irritation observée avec les autres.
Qu’est-ce qu’un savon sans savon
Les pains dermatologiques sont formulés avec des détergents synthétiques anioniques doux, comme les alkylsulfosuccinates, associés à des tensioactifs amphotères comme la cocamidopropyl bétaïne.
Ces actifs présentent deux avantages techniques. Ils ne sont pas sensibles à l’hydrolyse, la formule reste donc stable dans le temps, et leur pH en solution se situe autour de 6-6,5. Ils contiennent également des opacifiants, des plastifiants, des colorants et des parfums. Ce sont les produits utilisés pour l’hygiène des peaux sensibles.
J’ai rédigé une fiche consacrée aux tensioactifs en cosmétique, sur les familles de tensioactifs et la manière de les reconnaître dans l’INCI.
Pourquoi le pH change le résultat
La surface d’une peau saine est légèrement acide, et cette acidité n’est pas un détail esthétique : elle participe au contrôle de la flore résidente et au fonctionnement des enzymes qui régulent la desquamation et la cohésion de la couche cornée.
Un nettoyant fortement alcalin modifie temporairement cette valeur. Sur une peau saine, jeune et intacte, le retour aux conditions initiales s’effectue sans conséquences visibles. Sur une peau sèche, mature ou déjà réactive, cette même variation, répétée chaque jour, s’ajoute à la dél lipidisation et provoque cette sensation de peau qui tiraille et pèle.
L’explication complète se trouve dans l’article consacré au pH de la peau, et la vue d’ensemble des mécanismes de nettoyage dans le guide sur le nettoyage de la peau.
Comment les reconnaître sur l’étiquette
La distinction se lit dans l’INCI sans avoir besoin de faire de test.
- Si vous voyez des ingrédients comme Sodium Palmate, Sodium Cocoate, Sodium Olivate ou Sodium Tallowate, vous avez affaire à un savon : ce sont des sels d’acides gras obtenus par saponification.
- Si, en revanche, vous trouvez Disodium Lauryl Sulfosuccinate, Sodium Cocoyl Isethionate ou Cocamidopropyl Betaine, vous avez affaire à un savon sans savon.
- La mention figurant sur le devant de l’emballage n’est pas un critère. « Savon doux » ou « nettoyant naturel » ne disent rien du pH obtenu en solution.
Quand le savon convient tout de même parfaitement
Il n’y a pas de raison de le diaboliser. Sur une peau saine et sans sensibilité particulière, un savon de bonne qualité utilisé sur les mains et les zones réellement sales ne pose pas de problème, et son pouvoir dégraissant est un véritable avantage.
Le constat change dans trois situations : quand la peau est sèche ou atopique, quand elle est réactive, et lorsque le produit est utilisé quotidiennement sur toute la surface du corps. Dans ces cas, un syndet est le choix le plus judicieux ; si la réactivité est marquée, on opte pour un produit encore plus doux, l’huile de douche, qui laisse un film relipidant et mousse peu.
Si vous ne savez pas dans quelle situation vous vous trouvez, commencez par distinguer une peau sèche d’une peau déshydratée et comprendre quelles sont les causes de la sensibilité cutanée.
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Et le shampoing ?
Le cuir chevelu est lui aussi une peau, dont la surface est légèrement acide. C’est pourquoi les shampoings sont formulés avec des tensioactifs synthétiques et leur pH est ajusté à l’aide d’acides faibles, comme l’acide citrique ou lactique, généralement entre 5,5 et 6,5 : un savon alcalin rendrait les cheveux rêches et ternes, surtout avec une eau calcaire.
Même parmi les shampoings, le degré de douceur varie beaucoup. Ceux conçus pour un usage fréquent contiennent des tensioactifs peu dégraissants, comme les iséthionates, les glucosides et les bétaïnes, et conviennent aux cuirs chevelus secs ou réactifs. Le shampoing pour enfants, souvent choisi parce qu’il est « doux », est formulé pour ne pas irriter les yeux des tout-petits, avec un pH plus proche de la neutralité : il n’est pas conçu pour le cuir chevelu d’un adulte.
Si le cuir chevelu démange ou pèle, mieux vaut comprendre de quoi il s’agit avant de changer de shampoing : nous en parlons dans nos guides sur les démangeaisons du cuir chevelu et les pellicules sèches ou grasses.
Sur le visage, la question se pose encore plus clairement.
Sur le visage, la barrière cutanée est plus fine et l’exposition aux facteurs environnementaux est continue ; il est donc difficile de justifier l’utilisation quotidienne d’un savon alcalin. Les formes cosmétiques les plus adaptées sont ici les mousses, les gels et les laits nettoyants formulés à base de tensioactifs amphotères et non ioniques.
J’ai rédigé un guide sur la double détergence, qui explique l’ordre à suivre et dans quels cas il est pertinent de nettoyer deux fois.
Les limites du conseil cosmétique
Changer de nettoyant peut résoudre un problème de tolérance, mais pas une pathologie. En cas de rougeurs persistantes, de démangeaisons, de lésions, de desquamation marquée ou de macération dans les plis, il convient de consulter un médecin ou un dermatologue : seul un diagnostic permet de déterminer si le nettoyage contribue au problème ou s’il ne fait que rendre un autre problème plus visible.
Dans les pharmacies et parapharmacies partenaires de LeLang, la première chose que l’on examine pour une peau réactive n’est pas la crème, mais le nettoyant : c’est le produit qui entre chaque jour en contact avec toute la surface de la peau.
Vous ne savez pas si votre nettoyant est adapté à votre peau ?
Lors d’une consultation virtuelle gratuite, nous examinons ensemble l’INCI du produit que vous utilisez et vérifions s’il vous convient.
Sur le site : Nettoyants visage · Peau sensible · Soins du corps
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un savon sans savon ?
Le savon sans savon, aussi appelé syndet ou pain dermatologique, a la forme et s’utilise comme un pain de savon, mais ce n’est pas chimiquement un savon. Il est formulé à partir de détergents synthétiques anioniques doux, comme les alkylsulfosuccinates, associés à des tensioactifs amphotères comme la cocamidopropyl bétaïne. En solution, son pH se situe autour de 6 à 6,5, tandis que le savon traditionnel donne des solutions fortement alcalines.
Quelle est la différence entre le savon et le syndet ?
Le savon est un sel d'acides gras obtenu par saponification de graisses animales ou végétales et il est très alcalin dans l'eau. Le syndet utilise des tensioactifs synthétiques qui ne subissent pas d'hydrolyse, la formule reste donc stable dans le temps, et il agit à un pH proche de celui de la peau. Sur une peau saine, la différence se remarque peu ; sur une peau sèche ou réactive, elle se ressent au quotidien.
Comment reconnaître un pain sans savon sur l'étiquette ?
Il suffit de lire la liste INCI. Des ingrédients tels que Sodium Palmate, Sodium Cocoate, Sodium Olivate ou Sodium Tallowate indiquent la présence d'un savon, car ce sont des sels d'acides gras. Disodium Lauryl Sulfosuccinate, Sodium Cocoyl Isethionate ou Cocamidopropyl Betaine indiquent plutôt un pain sans savon. Les mentions sur le devant de l'emballage, comme « savon doux », ne disent rien du pH atteint par le produit en solution.
Le savon traditionnel est-il mauvais pour la peau ?
Non, il n'y a aucune raison de le diaboliser. Sur une peau saine et sans sensibilité particulière, un bon savon utilisé sur les mains et les zones vraiment sales ne pose pas de problème, et son pouvoir dégraissant est un véritable avantage. Le pain sans savon devient le choix le plus judicieux en cas de peau sèche, atopique ou réactive, ainsi que pour un usage quotidien sur toute la surface du corps.
Quand une peau réactive nécessite-t-elle de consulter un dermatologue ?
Changer de nettoyant résout un problème de tolérance, pas une pathologie. En cas de rougeurs persistantes, de démangeaisons, de lésions, de desquamation marquée ou de macération dans les plis, il faut consulter un médecin ou un dermatologue. Seul un diagnostic permet de déterminer si le nettoyage contribue au problème ou s'il rend simplement autre chose plus visible.
Les sources de cet article
- Ananthapadmanabhan K.P. et al. (2004). « Cleansing without compromise: the impact of cleansers on the skin barrier and the technology of mild cleansing ». Dermatologic Therapy, vol. 17, suppl. 1, pp. 16-25.
- Mukhopadhyay P. (2011). « Cleansers and their role in various dermatological disorders ». Indian Journal of Dermatology, vol. 56, n° 1, pp. 2-6.
- Ali S.M., Yosipovitch G. (2013). « Skin pH: from basic science to basic skin care ». Acta Dermato-Venereologica, vol. 93, n° 3, pp. 261-267.
- Trueb R.M. (2007). « Shampoos: ingredients, efficacy and adverse effects ». Journal der Deutschen Dermatologischen Gesellschaft, vol. 5, n° 5, pp. 356-365.
- Règlement (CE) n° 1223/2009 du Parlement européen et du Conseil relatif aux produits cosmétiques.
Elisa Avalle est la fondatrice de LeLang Skin Care, spécialisée en dermocosmétique à l'Universitat de Barcelona.
