En el rostro puede haber varios cientos de glándulas sebáceas por centímetro cuadrado, mientras que en las palmas de las manos y las plantas de los pies no hay ninguna. Esta sola diferencia explica por qué la frente brilla a media mañana y las manos se agrietan en invierno. El sebo no es un defecto que haya que eliminar: es una de las defensas de la piel y solo se convierte en un problema cuando cambian su cantidad o su calidad.
En resumen
- El sebo es una mezcla de grasas producida por las glándulas sebáceas, concentradas en el rostro, el cuero cabelludo, el pecho y la espalda.
- Protege la piel, contribuye a la película hidrolipídica y lleva la vitamina E a la superficie.
- La producción depende sobre todo de los andrógenos, la edad y la temperatura.
- Lavarse con más frecuencia no reduce el sebo: una limpieza agresiva empeora la piel sin detener las glándulas.
- Un cosmético no cambia radicalmente la cantidad de sebo que se produce: puede absorberlo, eliminarlo con suavidad y limitar los brillos y las impurezas.
Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.
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Qué es el sebo y dónde se produce
El sebo es producido por las glándulas sebáceas, que en la mayoría de los casos desembocan en el folículo piloso. Su forma de secretar es particular: las células de la glándula se llenan de lípidos y después se desintegran, liberando todo su contenido. El sebo asciende por el folículo y se distribuye por la superficie.
Las glándulas están más concentradas en el rostro, el cuero cabelludo, el pecho y la parte alta de la espalda, es decir, en la llamada zona seborreica. No se encuentran en absoluto en las palmas de las manos ni en las plantas de los pies. La estructura de la piel y sus anexos se explica en cómo está hecha la piel.
Una nota sobre el nombre: el sebo de la piel no debe confundirse con el sebo, la grasa animal sobre la que escribí al hablar del beef tallow en el rostro.
De qué está hecho
El sebo humano tiene una composición que no se encuentra en ningún otro tejido del cuerpo. En proporciones aproximadas contiene:
- Triglicéridos y ácidos grasos libres, la parte más abundante, más de la mitad.
- Ceras, aproximadamente una cuarta parte.
- Escualeno, alrededor del 12 %: es un lípido típico del sebo humano.
- Colesterol y sus ésteres, en pequeña cantidad.
El escualeno es valioso, pero delicado: expuesto a los rayos UV y a la contaminación, se oxida, y el escualeno oxidado es uno de los factores que hacen que el sebo sea más irritante y favorezca la formación de comedones.
Para qué sirve
El sebo se mezcla con el sudor y los lípidos del estrato córneo y forma la película hidrolipídica, que ralentiza la pérdida de agua y mantiene suave la superficie. Algunos ácidos grasos del sebo también actúan contra diversos microorganismos y contribuyen al equilibrio del pH cutáneo.
También existe una función menos conocida: el sebo es una de las principales vías por las que la vitamina E llega a la superficie de la piel, donde actúa como antioxidante. Por eso, las zonas ricas en glándulas sebáceas contienen más vitamina E.
De qué depende la cantidad
Hormonas
El principal regulador son los andrógenos. Las glándulas están activas al nacer por efecto de las hormonas maternas, después permanecen casi inactivas durante la infancia y vuelven a activarse con la pubertad. En los hombres, la producción se mantiene más alta y disminuye lentamente; en las mujeres, desciende de forma más marcada después de la menopausia. El ciclo menstrual también puede modificar el brillo del rostro a lo largo del mes.
Temperatura y estación
Con el calor, el sebo es más fluido y se distribuye más por la superficie: en verano, la piel parece más grasa incluso cuando las glándulas no han cambiado su ritmo. En invierno ocurre lo contrario.
Edad y tipo de piel
La piel grasa tiene glándulas más grandes y activas; la piel mixta las concentra en la zona central del rostro. Las diferencias se explican en los artículos sobre la piel mixta y sobre la piel grasa masculina.
Cuando el sebo se convierte en un problema
Hay que distinguir tres situaciones diferentes, que a menudo se confunden.
- Brillo. Es solo una cuestión de cantidad: la piel refleja la luz, el maquillaje dura menos, pero no hay inflamación.
- Poros obstruidos y puntos negros. Aquí también importan la calidad del sebo y la renovación de las células del folículo. La formación de los comedones se explica en puntos negros, y el panorama completo en entender el acné.
- Descamación grasa y enrojecimiento en los pliegues del rostro y a los lados de la nariz. Puede ser dermatitis seborreica, que debe ser valorada por un médico.
Y en el cuero cabelludo
El cuero cabelludo es una de las zonas con más glándulas sebáceas: cada cabello nace de un folículo al que está conectada al menos una. Aquí el sebo lubrica el cabello y protege la piel, pero cuando es demasiado baja por el tallo y el cabello se apelmaza en pocas horas. También es el alimento de la Malassezia, la levadura que vive en todos los cueros cabelludos y está relacionada con la caspa: por eso la caspa grasa aparece donde abunda el sebo.
La misma regla se aplica al rostro. Lavarse el cabello con frecuencia, con un champú suave, no hace que produzca más sebo; un champú agresivo irrita el cuero cabelludo sin reducirlo. Y si el cabello parece más mojado que graso, puede tratarse de sudor y no de sebo.
Un cosmético actúa sobre las capas superficiales de la piel y no trata el acné ni otras afecciones clínicas, según el Reglamento CE 1223/2009. Si el exceso de sebo va acompañado de granos inflamados, cicatrices, descamación o cambios repentinos, hay que acudir al dermatólogo.
El mito de que lavarse hace producir más sebo
Muchas personas con la piel grasa se lavan la cara tres o cuatro veces al día con limpiadores fuertes. El resultado no es menos sebo. Las glándulas responden a las hormonas, no a lo limpia que esté la superficie; lo que se consigue es una barrera irritada, una piel tirante y, a menudo, más enrojecida.
En realidad, el sebo eliminado se redistribuye en la superficie al cabo de unas horas, y de ahí nace la sensación de que la piel "se engrasa justo después". La solución es una limpieza suave dos veces al día, no con mayor frecuencia.
Qué puede hacer un cosmético
- Limpiar sin agredir, con tensioactivos suaves y un pH cercano al de la piel.
- Absorber el exceso: las arcillas y los polvos reducen el brillo durante unas horas.
- Mejorar la calidad de la superficie con activos como el zinc PCA o la niacinamida, que en algunos estudios redujo el brillo del rostro.
- Elegir texturas ligeras y fórmulas pensadas para no resultar pesadas, sin renunciar por ello a la hidratación: incluso una piel grasa puede estar deshidratada.
- Protegerse del sol, que oxida el escualeno del sebo.
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Las fuentes de este artículo
- Thiboutot D. (2004). "Regulation of human sebaceous glands". Journal of Investigative Dermatology, vol. 123, n.º 1, pp. 1-12.
- Picardo M. et al. (2009). "Sebaceous gland lipids". Dermato-Endocrinology, vol. 1, n.º 2, pp. 68-71.
- Thiele J.J. et al. (1999). "Sebaceous gland secretion is a major physiologic route of vitamin E delivery to skin". Journal of Investigative Dermatology, vol. 113, n.º 6, pp. 1006-1010.
- Draelos Z.D. et al. (2006). "The effect of 2% niacinamide on facial sebum production". Journal of Cosmetic and Laser Therapy, vol. 8, n.º 2, pp. 96-101.
- Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo sobre los productos cosméticos.
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