Sébum : qu'est-ce que c'est, à quoi sert-il et pourquoi la peau en produit-elle trop ?

Le visage compte jusqu’à plusieurs centaines de glandes sébacées par centimètre carré, tandis que les paumes des mains et les plantes des pieds n’en ont aucune. Cette seule différence explique pourquoi le front brille en milieu de matinée alors que les mains se gercent en hiver. Le sébum n’est pas un défaut à éliminer : c’est l’une des défenses de la peau, et il ne devient problématique que lorsque sa quantité ou sa qualité changent.

Article écrit par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l’aide de l’intelligence artificielle.

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Qu’est-ce que le sébum et où est-il produit ?

Le sébum est produit par les glandes sébacées, qui débouchent dans la plupart des cas dans le follicule pileux. Leur mode de sécrétion est particulier : les cellules de la glande se remplissent de lipides, puis se désagrègent en libérant tout leur contenu. Le sébum remonte le long du follicule et se répartit à la surface.

Les glandes sont plus nombreuses sur le visage, le cuir chevelu, la poitrine et le haut du dos, c’est-à-dire la zone dite séborrhéique. Elles sont totalement absentes des paumes des mains et des plantes des pieds. La structure de la peau et de ses annexes est expliquée dans comment est faite la peau.

Une précision sur le nom : le sébum de la peau ne doit pas être confondu avec le suif, la graisse animale dont j’ai parlé à propos du beef tallow sur le visage.

De quoi est-il fait ?

Le sébum humain a une composition que l’on ne retrouve dans aucun autre tissu du corps. En proportions approximatives, il contient :

1. Triglycérides et acides gras libres, la part la plus abondante, soit plus de la moitié.
2. Cires, environ un quart.
3. Squalène, autour de 12 % : c'est un lipide caractéristique du sébum humain.
4. Cholestérol et ses esters, en petite quantité.

Le squalène est précieux mais fragile : exposé aux rayons UV et à la pollution, il s'oxyde, et le squalène oxydé est l'un des facteurs qui rendent le sébum plus irritant et favorisent la formation de comédons.

À quoi sert-il

Le sébum se mélange à la sueur et aux lipides de la couche cornée et forme le film hydrolipidique, qui ralentit la perte d'eau et maintient la surface douce. Certains acides gras du sébum ont également une action contre plusieurs micro-organismes et contribuent à l'équilibre du pH cutané.

Il existe aussi une fonction moins connue : le sébum est l'une des principales voies par lesquelles la vitamine E atteint la surface de la peau, où elle agit comme antioxydant. C'est pourquoi les zones riches en glandes sébacées en contiennent davantage.

De quoi dépend la quantité

Hormones

Le principal régulateur est constitué par les androgènes. Les glandes sont actives à la naissance sous l'effet des hormones maternelles, puis restent presque au repos pendant l'enfance et se réactivent à la puberté. Chez les hommes, la production reste plus élevée et diminue lentement ; chez les femmes, elle diminue plus nettement après la ménopause. Le cycle menstruel peut également modifier la brillance du visage au cours du mois.

Température et saison

Avec la chaleur, le sébum est plus fluide et se répartit davantage à la surface : en été, la peau semble plus grasse même lorsque les glandes n'ont pas changé de rythme. En hiver, c'est l'inverse.

Âge et type de peau

Une peau grasse possède des glandes plus grandes et plus actives ; une peau mixte les concentre dans la zone centrale du visage. Les différences sont expliquées dans les articles sur la peau mixte et sur la peau grasse masculine.

Quand le sébum devient un problème

Il faut distinguer trois situations différentes, souvent confondues.

1. Brillance. Il s’agit seulement d’une question de quantité : la peau réfléchit la lumière, le maquillage tient moins longtemps, mais il n’y a pas d’inflammation.
2. Pores obstrués et points noirs. La qualité du sébum et le renouvellement des cellules dans le follicule jouent également un rôle. La formation des comédons est expliquée dans l’article points noirs, et une vue d’ensemble est proposée dans comprendre l’acné.
3. Desquamation grasse et rougeurs dans les plis du visage et sur les côtés du nez. Il peut s’agir d’une dermatite séborrhéique, qui doit être évaluée par un médecin.

Et sur le cuir chevelu

Le cuir chevelu est l’une des zones qui comptent le plus de glandes sébacées : chaque cheveu naît d’un follicule auquel est reliée au moins une glande. Ici, le sébum lubrifie le cheveu et protège la peau, mais lorsqu’il est présent en excès, il s’écoule le long de la tige et les cheveux s’alourdissent en quelques heures. Il constitue également la nourriture de Malassezia, la levure présente sur tous les cuirs chevelus et impliquée dans les pellicules : c’est pourquoi les pellicules grasses apparaissent là où le sébum abonde.

La même règle s’applique au visage. Se laver les cheveux souvent avec un shampooing doux ne fait pas produire plus de sébum ; un shampooing agressif irrite le cuir chevelu sans réduire le sébum. Et si les cheveux semblent davantage mouillés que gras, il peut s’agir de transpiration et non de sébum.

Le mythe du lavage qui fait produire plus de sébum

Beaucoup de personnes ayant la peau grasse se lavent le visage trois ou quatre fois par jour avec des nettoyants agressifs. Le résultat n’est pas une diminution du sébum. Les glandes réagissent aux hormones, et non au degré de propreté de la surface ; on obtient une barrière cutanée irritée, une peau qui tiraille et souvent davantage de rougeurs.

En réalité, le sébum éliminé se redistribue à la surface en quelques heures, et la sensation de "peau qui regraisse juste après" vient de là. La solution consiste à nettoyer délicatement deux fois par jour, pas plus souvent.

Ce qu'un cosmétique peut faire

1. Nettoyer sans agresser, avec des tensioactifs doux et un pH proche de celui de la peau.
2. Absorber l'excès : les argiles et les poudres réduisent la brillance pendant quelques heures.
3. Améliorer la qualité de la surface avec des actifs comme le zinc PCA ou la niacinamide, qui a réduit la brillance du visage dans certaines études.
4. Choisir des textures légères et des formules conçues pour ne pas alourdir la peau, sans pour autant renoncer à l'hydratation : même une peau grasse peut être déshydratée.
5. Protéger du soleil, qui oxyde le squalène du sébum.

L'étape suivante

Déterminer si une peau est grasse, mixte ou simplement brillante à cause de la chaleur n'est pas toujours évident. Le pharmacien de la pharmacie ou parapharmacie partenaire LeLang peut l'observer au comptoir et vous indiquer une routine adaptée.

Les sources de cet article

1. Thiboutot D. (2004). "Regulation of human sebaceous glands". Journal of Investigative Dermatology, vol. 123, n° 1, pp. 1-12.
2. Picardo M. et al. (2009). "Sebaceous gland lipids". Dermato-Endocrinology, vol. 1, n° 2, pp. 68-71.
3. Thiele J.J. et al. (1999). "Sebaceous gland secretion is a major physiologic route of vitamin E delivery to skin". Journal of Investigative Dermatology, vol. 113, n° 6, pp. 1006-1010.
4. Draelos Z.D. et al. (2006). "The effect of 2% niacinamide on facial sebum production". Journal of Cosmetic and Laser Therapy, vol. 8, n° 2, pp. 96-101.
5. Règlement (CE) n° 1223/2009 du Parlement européen et du Conseil relatif aux produits cosmétiques.

Pour aller plus loin : De quoi est constituée la peau · Points noirs · Les pores s'ouvrent-ils et se ferment-ils ?

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