¿Se puede usar el protector solar del año pasado? Yo decido cómo.

Cada año, hacia finales de agosto, recibo el mismo mensaje: he encontrado la crema del verano pasado en el fondo de la bolsa de playa, ¿todavía puedo usarla? Y justo después: ¿y el protector solar, el que abrí el año pasado, me lo quedo?

Son dos preguntas que parecen idénticas y tienen respuestas opuestas.

Mi postura, en dos líneas: en la mayoría de los cosméticos, el PAO es un margen de seguridad, no un umbral a partir del cual ocurre algo, y un producto bien conservado, sin señales de alteración, todavía se puede usar con unas semanas de retraso. Con el protector solar, no. En caso de duda se sustituye, y no es una postura comercial: es que el coste de equivocarse es diferente.

Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.

[INDICE:h2]

El PAO no es la fecha de caducidad

La confusión suele surgir aquí, así que la aclaro de inmediato. El tarro abierto con 6M, 12M o 24M indica durante cuántos meses el producto sigue siendo conforme después de la primera apertura. El reloj de arena con una fecha indica hasta cuándo sigue siendo conforme si no lo abres. Son dos informaciones diferentes y casi nunca aparecen juntas.

Cómo se establece ese número (las pruebas microbiológicas del producto acabado, las pruebas de estabilidad y la verificación de que la fórmula y el envase no se deterioren mutuamente) lo hemos explicado detalladamente en la guía sobre el PAO y la caducidad de los cosméticos. Aquí me interesa la parte que esa guía no puede abordar: la decisión delante del armario, con el producto en la mano.

La pregunta correcta no es cuántos meses, sino dónde ha estado

El PAO se calcula imaginando un uso razonable: un producto guardado en casa, a temperatura ambiente, utilizado por una sola persona. Es un promedio y, como todos los promedios, describe mal los casos límite.

Dos meses en un cajón del dormitorio y dos meses en una bolsa de playa no son lo mismo. Un coche aparcado al sol en verano supera fácilmente los sesenta grados en el habitáculo, y las pruebas de estabilidad, por norma general, no llegan a esas condiciones. Lo mismo ocurre con la repisa bajo la ventana del baño, que es el lugar más común y uno de los peores: mucha humedad y cambios térmicos con cada ducha.

Por eso, la primera pregunta que hago no es cuándo lo abriste. Es dónde lo guardaste.

El fotoprotector del año pasado

Aquí cambio de registro, porque el razonamiento es diferente.

Si el PAO es 12M y lo abriste en junio del año pasado, ya estás en el límite o incluso más allá según el calendario. Pero el asunto es otro: con toda probabilidad, ese frasco ha pasado semanas en un bolso expuesto al sol. En esas condiciones, los filtros orgánicos pueden degradarse y la emulsión puede desestabilizarse. El número de SPF impreso en el envase se refiere al producto intacto, probado en laboratorio: no al que tienes ahora en la mano.

«En una crema hidratante, un mes de retraso es un riesgo aceptable. En un fotoprotector, es un daño que después pasamos años corrigiendo.»

Y también es el motivo por el que hemos creado un formato monodosis de bolsillo. El verdadero punto débil de la fotoprotección no es la primera aplicación, sino la segunda: la que no se hace porque el frasco se ha quedado en casa. Un sobre que cabe en la cartera está recién abierto cada vez, y el problema del frasco abierto desde hace meses ni siquiera se plantea.

El envase importa más de lo que parece

Si tuviera que señalar una sola variable que determine cuánto dura realmente un producto una vez abierto, señalaría el envase, que la gente percibe como una cuestión estética y que para nosotros es una decisión técnica.

• Tarro de boca ancha: la condición más expuesta. Los dedos entran y hay una superficie amplia en contacto con el aire en cada apertura.
• Tubo o frasco con dispensador: el contacto se reduce, pero entra algo de aire con cada presión.
• Airless: la fórmula queda casi completamente protegida del aire y los dedos no entran. Es el sistema que mejor protege los activos que se oxidan.
• Monodosis: la dosis está protegida hasta que se abre y se consume de inmediato. El problema, sencillamente, no existe.

En un exfoliante que se usa dos veces por semana, la elección entre airless y monodosis es exactamente esta: el primero protege una fórmula que permanece abierta durante mucho tiempo; el segundo previene desde el principio tanto la oxidación como la contaminación.

Qué productos pierden eficacia antes que otros

No todas las fórmulas envejecen a la misma velocidad, ni todas lo hacen volviéndose peligrosas: muchas simplemente dejan de funcionar.

El caso de manual es la vitamina C en forma de ácido ascórbico puro: al entrar en contacto con el oxígeno, la luz y el calor, se degrada y vira hacia el amarillo anaranjado. Un sérum que se ha vuelto ámbar no es peligroso; simplemente hace mucho menos de aquello para lo que lo compraste: es otra forma, pero igualmente válida, de estar caducado. Un razonamiento similar se aplica al retinol y a los aceites vegetales ricos en ácidos grasos poliinsaturados, que se enrancian y desarrollan un olor acre reconocible.

Las cinco señales que importan más que el calendario

Si encuentras aunque solo una, hay que sustituir el producto independientemente de los meses que queden.

1. El olor ha cambiado: acre, rancio o simplemente diferente de como lo recordabas. Es una de las señales más fiables.
2. El color ha cambiado: amarillo o naranja en un sérum transparente, grisáceo en una crema blanca.
3. La textura se ha separado: agua en la superficie, grumos, consistencia granulosa.
4. Hay puntitos oscuros o velos: posible contaminación por hongos.
5. La piel reacciona a un producto que toleraba: escozor o enrojecimiento con una fórmula que se había usado durante meses sin problemas.

Y también se aplica lo contrario, algo que me parece justo decir aunque no convenga: un producto bien conservado, en un envase airless, con dos meses transcurridos desde el PAO y sin ninguna de estas señales, en la gran mayoría de los casos todavía se puede usar. Las únicas categorías con las que no aplicaría este razonamiento son el contorno de ojos, por la delicadeza de la zona, y el protector solar, por el motivo mencionado anteriormente. Si aparece una reacción cutánea que no desaparece, ese es el momento de consultar al médico o al farmacéutico, no de esperar.

Qué hago yo, en la práctica

Cuatro hábitos, ninguno de los cuales cuesta nada.

1. Escribo la fecha de apertura en la parte inferior del envase con un rotulador. Dos segundos, y la duda no vuelve a surgir.
2. Guardo los productos de cuidado de la piel en un cajón de la habitación, no en el baño.
3. En los tarros uso una espátula. Es uno de los hábitos que más alargan la vida útil real de un producto.
4. El protector solar abierto la temporada pasada no lo sigo usando. En esto no hago excepciones.

Si tienes un producto en la mano y no sabes decidirte, en la farmacia y parafarmacia asociadas lo revisan: el olor, el color y la textura se evalúan en treinta segundos, y es una pregunta que muchos hacen en el mostrador.