Ils apparaissent sur les orteils et les doigts, les talons, parfois les oreilles : des plaques rouges ou violacées, gonflées, qui brûlent et démangent, surtout lors du passage du froid au chaud.
Ce ne sont ni des brûlures dues au froid ni un problème circulatoire permanent. Il s’agit d’une réaction inflammatoire qui survient après une vasoconstriction prolongée : les petits vaisseaux se referment pour préserver la température centrale et, au retour de la chaleur, la réponse de la microcirculation est désordonnée.
Le facteur déclencheur n’est pas le froid extrême, mais le froid humide, typique des saisons intermédiaires et des climats maritimes. Ils apparaissent plus souvent en novembre et en mars que lors des journées les plus froides de l’année.
Article écrit par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l’aide de l’intelligence artificielle.
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Les personnes les plus touchées
Il existe une prédisposition individuelle liée à la réactivité de la microcirculation. Les personnes qui ont habituellement les extrémités froides, celles dont la circulation périphérique est peu efficace, celles qui passent de nombreuses heures dehors dans un environnement humide, ainsi que celles qui portent des chaussures serrées comprimant davantage la circulation, sont plus exposées.
L’humidité à l’intérieur de la chaussure compte aussi : un pied qui transpire dans une chaussure peu respirante reste mouillé, et un tissu humide dissipe la chaleur beaucoup plus vite qu’un tissu sec.
Que faire et ne pas faire
La règle principale va à l’encontre de l’intuition et mérite d’être énoncée en premier.
- Ne pas réchauffer brusquement. Pas d’eau très chaude, de bouillottes ni de sources de chaleur directement appliquées sur les zones froides. C’est précisément pendant le réchauffement rapide que la réaction inflammatoire s’aggrave. Réchauffez progressivement, à température ambiante.
- Garder les pieds au chaud et au sec, c’est la véritable prévention. Portez des chaussettes en fibres naturelles, changez-les si elles sont humides et choisissez des chaussures qui ne compriment pas les pieds.
- Protéger la peau avant l’exposition, avec des formules émollientes qui limitent la perte d’hydratation et préservent l’intégrité de la surface cutanée.
- Ne pas gratter. Les démangeaisons sont la partie la plus désagréable, mais la peau est fragile à ce stade et se blesse facilement.
- Stimuler la circulation progressivement : bouger régulièrement et alterner l’eau à différentes températures, toujours sans excès.
Les actifs utilisés dans les crèmes protectrices
La catégorie des produits destinés aux zones sensibles au froid et à l’humidité est assez bien définie.
La tormentille (Potentilla erecta) est l’extrait traditionnellement associé à cet usage, pour ses propriétés astringentes et décongestionnantes. On trouve également des actifs qui agissent sur la microcirculation périphérique, comme l’escine et le marron d’Inde, ainsi que des bioflavonoïdes comme la rutine, dont l’action sur la résistance capillaire est documentée.
La base émolliente compte toutefois autant que l’actif. Une peau intacte et souple supporte bien mieux les variations de température qu’une peau sèche et gercée. Des ingrédients sans rien d’exotique agissent sur cet aspect : beurres végétaux, céramides, allantoïne, panthénol.
Quand consulter un médecin : lésions qui s’ulcèrent, douleur intense, plaques qui ne régressent pas avec le changement de saison, épisodes qui apparaissent aussi en dehors des mois froids ou qui s’accompagnent de changements nets de couleur des doigts au froid. Ces situations nécessitent une évaluation clinique, et un cosmétique n’y peut rien. Il en va de même en cas de diabète ou de troubles circulatoires connus.
La prévention commence plus tôt
Les personnes qui ont déjà eu des engelures ont tendance à en avoir de nouveau. Mieux vaut donc ne pas attendre leur apparition : garder la peau des extrémités hydratée pendant toute la saison froide, veiller à bien la sécher, éviter les compressions et traiter les zones épaissies qui altèrent l’appui et la circulation locale.
C’est le même principe que pour les mains gercées et une grande partie des soins de la peau en hiver : ce qui est utile, c’est ce qu’on fait avant que le problème ne survienne.
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Questions fréquentes
Qu’est-ce que les engelures ?
Ce sont des plaques rouges ou violacées, gonflées, qui brûlent et démangent, surtout lors du passage du froid au chaud. Elles apparaissent sur les doigts des mains et des pieds, les talons et parfois les oreilles. Ce n'est pas une brûlure par le froid ni un problème circulatoire permanent, mais une réaction inflammatoire qui suit une vasoconstriction prolongée : au retour de la chaleur, la réponse de la microcirculation est désordonnée.
Pourquoi les engelures apparaissent-elles plus souvent en novembre et en mars ?
Car ce n'est pas le froid extrême qui les déclenche, mais le froid humide, typique des saisons intermédiaires et des climats maritimes. L'humidité à l'intérieur de la chaussure compte également : un pied qui transpire dans une chaussure peu respirante reste mouillé, et un tissu humide perd sa chaleur beaucoup plus vite qu'un tissu sec. Les personnes qui ont habituellement les extrémités froides et celles qui passent de nombreuses heures à l'extérieur sont plus exposées.
Que faire lorsque les engelures apparaissent ?
La règle principale est de ne pas réchauffer brusquement : pas d'eau très chaude, de bouillottes ni de sources de chaleur directes, car un réchauffement rapide aggrave la réaction inflammatoire. Il faut se réchauffer progressivement, à température ambiante. Il vaut ensuite mieux garder les pieds au chaud et au sec, ne pas gratter la peau, qui est fragile à ce stade, et bouger régulièrement.
Comment prévenir les engelures ?
Mieux vaut ne pas attendre leur apparition : hydrater la peau des mains et des pieds pendant toute la saison froide, bien sécher, choisir des chaussettes en fibres naturelles à changer si elles sont humides et des chaussures qui ne compriment pas. Avant l'exposition, des formules émollientes à base de tormentille, d'escine, de rutine, de céramides, d'allantoïne ou de panthénol sont utiles, car une peau intacte supporte mieux les variations de température.
Quand les engelures nécessitent-elles une consultation médicale ?
Lorsque les lésions s'ulcèrent, que la douleur est intense, que les plaques ne régressent pas avec la saison ou que les épisodes surviennent aussi en dehors des mois froids. Il en va de même si les doigts changent nettement de couleur au froid et en présence de diabète ou de troubles circulatoires connus. Ce sont des situations qui nécessitent une évaluation clinique ; les cosmétiques agissent sur la protection et le confort de la peau.
Les sources de cet article
- Prakash S., Weisman M.H. (2009). « Idiopathic chilblains ». The American Journal of Medicine, vol. 122, n° 12, pp. 1152-1155.
- Simon S., Soep J.B., Hollister J.R. (2005). « Pernio in pediatrics ». Pediatrics, vol. 116, n° 3, pp. e472-e475.
Elisa Avalle est la fondatrice de LeLang Skin Care, spécialisée en dermocosmétique à l'Universitat de Barcelona.
