Guida all’utilizzo degli oli essenziali in cosmetica

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Gli oli essenziali concentrano in poche gocce virtù note da secoli. Vengono inseriti nelle formulazioni cosmetiche non solo per il profumo, ma per le proprietà che apportano alla pelle. In questo articolo vediamo cosa sono, come si usano correttamente e — punto altrettanto importante — quali cautele richiedono.

Che cosa sono gli oli essenziali

Sono miscele complesse di composti volatili a basso peso molecolare, costituite principalmente da terpeni e terpenoidi lipofili e fenilpropanoidi aromatici. La composizione varia in base alla pianta e al metodo di estrazione.

Si ricavano da piante aromatiche, prelevandoli da fiori, foglie, radici, corteccia o buccia dei frutti, attraverso processi diversi:

• Distillazione in corrente di vapore, il metodo più diffuso, usato per lavanda, geranio, rosmarino e la maggior parte delle piante aromatiche;
• Spremitura a freddo, riservata soprattutto agli agrumi, le cui essenze si degraderebbero con il calore;
• Estrazione con solventi, per i fiori più delicati come il gelsomino, che non reggono la distillazione.

Le sostanze ottenute sono insolubili in acqua. L'olio essenziale è un estratto naturale a tutti gli effetti: nella pianta ha la funzione di difenderla da parassiti e funghi.

Sono composti estremamente concentrati — servono grandi quantità di materiale vegetale per ottenerne poco — e per questo molto più potenti degli oli vettore come quello di nocciola o di mandorla, che servono proprio a diluirli.

Perché si usano in cosmetica

L'impiego più noto è l'aromaterapia: diffusi nell'ambiente o inalati, alcuni oli hanno un aroma che raggiunge il sistema limbico, l'area cerebrale legata alle emozioni, con effetto rilassante o rivitalizzante sul tono dell'umore.

A livello topico serve una regola ferma: gli oli essenziali puri non vanno mai applicati direttamente sulla pelle. Vanno sempre diluiti in un olio vettore. È il singolo errore che causa più dermatiti da contatto tra chi li acquista al banco per uso domestico.

Nei cosmetici vengono scelti anche per una ragione di sostenibilità: sono una risorsa vegetale rinnovabile di molecole attive, con proprietà antiossidanti e, in alcuni casi, un effetto conservante naturale che riduce il ricorso ad altri additivi.

Alcuni esempi documentati in letteratura cosmetologica: il tea tree oil è tra i più studiati per la sua azione su Cutibacterium acnes, il batterio coinvolto nell'acne; l'olio essenziale di geranio, ricco di linalolo e geraniolo, ha proprietà astringenti e riequilibranti utili sulle pelli miste.

Gli oli essenziali fanno bene alla pelle?

La risposta onesta è: dipende dalla concentrazione e dalla persona.

Molti oli essenziali sono ricchi di antiossidanti come l'acido caffeico e l'acido rosmarinico, e questo è un vantaggio reale. Ma le stesse molecole che li rendono interessanti — linalolo, geraniolo, limonene, citronellolo — sono anche tra i ventisei allergeni della fragranza che la normativa europea obbliga a dichiarare in etichetta quando superano una certa soglia.

Non è un dettaglio burocratico: significa che il legislatore li considera potenziali sensibilizzanti. L'applicazione di oli essenziali puri o troppo concentrati può causare irritazione, sensibilizzazione, secchezza e arrossamento.

Due accorgimenti pratici. Primo: preferisci prodotti in cui la concentrazione di oli essenziali resti bassa e sia sempre presente un olio vettore. Secondo: se hai la pelle sensibile o reattiva, valuta con attenzione i prodotti profumati — e in ogni caso prova sempre su una piccola area prima dell'uso completo. Vale per qualunque cosmetico nuovo, ma qui in modo particolare.

Alcuni oli agrumati sono inoltre fotosensibilizzanti: applicati prima dell'esposizione solare possono causare reazioni cutanee. Meglio riservarli ai prodotti serali o da risciacquo.

Essentia Spa: la selezione LeLang

Per la linea Essentia Spa abbiamo selezionato alcuni essenziali specifici, sempre diluiti in olio di nocciola o burro di karité e in concentrazioni contenute, accanto a un attivo neurocosmetico.

• Menta: dona una sensazione di freschezza immediata, dovuta all'azione del mentolo sui recettori termici cutanei, e ha un effetto rinvigorente sul tono della pelle.
• Geranio: astringente e riequilibrante, utile nella pulizia dei pori e nel mantenimento dell'equilibrio del sebo in superficie.
• Salvia: contiene acido rosmarinico e acido carnosico, due antiossidanti tra i più studiati, che contrastano lo stress ossidativo responsabile dell'invecchiamento cutaneo.
• Rosmarino: stimola il microcircolo superficiale ed è ricco di flavonoidi e acido caffeico, con effetto tonificante.
• Camomilla romana: presente nell'olio da massaggio, con una nota olfattiva dolce e un profilo orientato al comfort delle pelli delicate.

Li trovi nell'olio da massaggio e nello scrub corpo della linea, con selezioni leggermente diverse: il blend è calibrato sul gesto, più avvolgente nell'olio e più tonificante nello scrub.

Il racconto completo della linea è nell'articolo su Essentia Spa e il benessere attraverso la pelle.

Domande frequenti sugli oli essenziali

Come si diluisce correttamente un olio essenziale?

Per uso cutaneo la regola pratica è restare molto sotto l'1% sul viso e attorno all'1-2% sul corpo, cioè poche gocce in un cucchiaio di olio vettore. Nei cosmetici formulati la diluizione è già calcolata e verificata.

Perché in etichetta compaiono linalolo e limonene se sono naturali?

Perché la normativa europea impone di dichiarare alcuni allergeni della fragranza oltre una certa soglia, indipendentemente dal fatto che siano naturali o di sintesi. È trasparenza obbligatoria, non un segnale di scarsa qualità.

Sono adatti in gravidanza?

Nelle concentrazioni cosmetiche il margine è ampio, ma alcuni oli — salvia e rosmarino fra questi — sono tradizionalmente sconsigliati. In gravidanza il riferimento resta il proprio medico.

Un prodotto senza profumo è più sicuro?

Su pelli con storia di dermatite da contatto ai profumi sì, ed è una scelta ragionevole. Per tutti gli altri, un prodotto ben formulato con oli essenziali a bassa concentrazione è perfettamente utilizzabile.

Come si conservano?

In vetro scuro, al riparo da luce e calore, con il tappo ben chiuso. Sono volatili e si ossidano: un olio ossidato è più irritante di uno fresco, ed è uno dei motivi per cui le vecchie boccette dimenticate in bagno andrebbero sostituite.

Si possono usare sui bambini?

Sui bambini piccoli gli oli essenziali vanno usati solo in prodotti formulati per quella fascia d'età. Quelli ricchi di mentolo e canfora sono da evitare, per il rischio di reazioni respiratorie.