Una célula nace en la parte más profunda de la epidermis, asciende hacia la superficie, muere durante el trayecto y finalmente se desprende. Tarda aproximadamente treinta días, catorce de los cuales transcurren en el estrato córneo.
Sucede ahora mismo, mientras lees, en toda la superficie de tu rostro. Y la mayoría de las cosas que hacemos a la piel interfiere con este proceso, en un sentido o en otro.
La renovación no se «acelera»: se acompaña o se altera. Es un proceso de diferenciación con etapas obligatorias, y cada una produce algo que la piel necesita, incluidos sus propios factores hidratantes. Forzarlo no hace que las células nuevas lleguen antes: hace que lleguen a la superficie células que no han terminado de formarse.
Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.
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Cuánto dura realmente la renovación
Solo las células del estrato basal, la capa más profunda de la epidermis, son capaces de dividirse. Con cada división nacen dos: una permanece en su lugar y vuelve a dividirse de inmediato; la otra se desprende y comienza a ascender. A partir de ese momento ya no volverá a dividirse: su función es otra.
El tiempo que transcurre entre el inicio del ascenso y el desprendimiento por descamación es el tiempo de renovación epidérmica: de media, unos 30 días, de los cuales 14 transcurren únicamente en el estrato córneo.
Este dato tiene una consecuencia práctica inmediata y es la razón por la que en cosmética siempre se habla de cuatro a ocho semanas: antes de que una rutina pueda mostrar un efecto en la superficie, es necesario que haya transcurrido al menos un ciclo completo. Quien cambia de producto después de diez días no está evaluando nada.
Qué le sucede a la célula mientras asciende
El ascenso no es una mudanza, sino una transformación. El queratinocito parte de una forma cúbica y voluminosa y se aplana progresivamente; en el estrato granuloso aparecen estructuras nuevas; cuando llega al estrato córneo, ha perdido el núcleo y los orgánulos. Se ha convertido en un corneocito: una célula muerta, plana y llena de queratina.
Dos de estas estructuras merecen atención, porque explican cosas que en cosmética damos por sentadas.
Los gránulos de queratohialina y el origen de los factores hidratantes
Contienen una proteína, la profilagrina. Al subir se transforma en filagrina, cuya función es agregar los filamentos de queratina y mantenerlos unidos como un cemento.
Pero la historia no termina ahí. En las capas más superficiales, la filagrina es a su vez descompuesta por enzimas, y los fragmentos que se derivan de ella —aminoácidos, ácido pirrolidona carboxílico, urea, citrato— son lo que llamamos Factor Natural de Hidratación.
Esto cambia la forma de leer una etiqueta. La urea de una crema no es una sustancia extraña que se añade a la piel: es la misma molécula que la piel produce por sí sola, al final de su propio ciclo de renovación. Aplicarla no es un truco, sino una reposición, y explica por qué funciona tan bien en las pieles cuyo ciclo está alterado. Lo explico en detalle en el artículo sobre la urea y la hidratación biomimética.
La genética aporta una confirmación: las mutaciones del gen que codifica la filagrina alteran la función de barrera y son un importante factor predisponente para la dermatitis atópica y la ictiosis vulgar, condiciones en las que también aumenta la pérdida de agua transepidérmica. Menos filagrina significa menos cemento entre los filamentos y menos factores hidratantes al final del proceso.
Los cuerpos de Odland, que preparan el desprendimiento
Liberan su contenido en los espacios entre las células, y son dos cosas a la vez: los lípidos que forman el cemento intercelular —el mortero entre los ladrillos de la barrera cutánea— y las enzimas que regulan la descamación.
La piel, es decir, produce por sí sola sus propios exfoliantes. No le falta el mecanismo: puede faltarle la condición necesaria para que funcione.
Por qué no vemos cómo se desprende la piel
En condiciones normales, la descamación es invisible, porque las células se desprenden una a una o en pequeños grupos de tres o cuatro. Solo se hace visible cuando aumenta la cohesión entre los corneocitos y los grupos adquieren el tamaño suficiente para formar escamas.
Detrás del desprendimiento hay una modificación química precisa: en la capa compacta predomina el sulfato de colesterol, y en la superficial, el colesterol libre. Es esta transformación la que afloja la unión entre las células y permite el desprendimiento natural.
De ello se desprende algo poco intuitivo: una piel que se descama no necesariamente necesita más grasa. Puede tener un problema de regulación del desprendimiento. Es uno de los tres criterios con los que se describe realmente un tipo de piel, independiente del contenido de agua y lípidos —lo explico en el artículo sobre los diferentes tipos de piel.
Qué ralentiza la renovación
- La edad: es el factor principal. El ciclo se alarga progresivamente y los corneocitos permanecen adheridos durante más tiempo.
- La deshidratación del estrato córneo: las enzimas de la descamación funcionan en un entorno acuoso. En una superficie con poca agua se ralentizan y el desprendimiento se vuelve irregular.
- El daño solar: la exposición crónica engrosa el estrato córneo y altera su renovación.
- Una barrera comprometida: cuando falta el componente lipídico, también falla la parte del mecanismo atribuida a los cuerpos de Odland.
El resultado visible es siempre el mismo: superficie irregular, textura áspera, tono apagado. Es uno de los cuatro mecanismos que se encuentran detrás de una piel apagada, y el que responde más rápido.
Lo que realmente se puede hacer
Exfoliar con moderación, no más
La exfoliación química y enzimática actúa sobre la adhesión entre los corneocitos, es decir, ayuda en el último paso de un proceso que ya está en curso. Una o dos veces por semana: superar ese umbral no acelera nada, adelgaza el estrato córneo y lleva a la superficie tejido que no ha completado su diferenciación.
Entre los ácidos, el ácido mandélico tiene una molécula más grande que el glicólico y penetra más lentamente, lo que hace que se tolere mejor. La comparación entre las familias de ácidos está en la guía de ácidos exfoliantes, mientras que la aplicación práctica se explica en cómo exfoliar la piel.
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Mantener hidratado el estrato córneo
Es la parte que casi nadie relaciona con el recambio, y quizá la más importante: sin agua, las enzimas de la descamación no funcionan. Hidratar no solo sirve para que la piel parezca más suave, sino para que funcione el mecanismo que la renueva.
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Si la sensación de tirantez vuelve en cuanto te saltas una aplicación, el problema es de hidratación y no de recambio: la diferencia se explica en piel seca o deshidratada.
Protegerse del sol
El daño solar acumulado altera el recambio de forma permanente. Es la medida con el efecto más duradero y la que más se descuida.
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Los tratamientos que actúan en este aspecto están reunidos en la colección de exfoliantes faciales.
Determinar si una textura irregular se debe a un recambio ralentizado, a la deshidratación o a una barrera cutánea debilitada no se puede hacer a simple vista: son tres situaciones parecidas que se tratan de forma diferente. Es una evaluación que debe hacerse en persona, y en las farmacias colaboradoras de LeLang hay un farmacéutico que puede hacerla contigo.
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Si tu piel sigue áspera y apagada a pesar de tu rutina, podemos analizar juntas dónde se atasca el recambio: reserva una consulta virtual gratuita de skincare con Elisa Avalle, fundadora de LeLang.
Preguntas frecuentes
¿Cada cuánto se renueva la piel del rostro?
De media, unos treinta días, contando desde el momento en que la célula abandona la capa basal hasta que se desprende. Catorce de esos días transcurren únicamente en el estrato córneo. El tiempo se alarga progresivamente con la edad.
¿Se puede acelerar el recambio celular?
Se puede favorecer el desprendimiento de las células ya preparadas, y esto produce un efecto visible rápidamente. Sin embargo, no se puede acelerar la diferenciación: es una secuencia de etapas bioquímicas con sus propios tiempos, y forzarla hace que lleguen a la superficie células inmaduras. La superficie se vuelve más frágil, no más joven.
¿Por qué después de la exfoliación la piel parece más luminosa solo durante unos días?
Porque se ha eliminado lo que estaba listo para desprenderse, no se ha cambiado el ritmo de producción desde el origen. El efecto dura hasta que la nueva capa llega a la superficie. Por eso la constancia importa más que la intensidad de un tratamiento puntual.
¿La renovación es igual en todo el cuerpo?
No. El grosor de la epidermis y la velocidad de renovación cambian mucho de una zona a otra: el rostro y el contorno de ojos no se comportan como las manos o la planta del pie. Es una de las razones por las que los productos corporales no se trasladan automáticamente al rostro.
¿La descamación visible siempre es un problema?
Cuando las escamas son visibles, significa que la cohesión entre los corneocitos ha aumentado: las células se desprenden en grupos grandes en lugar de tres o cuatro cada vez. Si persiste, va acompañado de picor intenso, enrojecimiento marcado o lesiones, la evaluación corresponde al dermatólogo: algunas afecciones descamativas son dermatológicas y un cosmético no las resuelve.
Las fuentes de este artículo
01 Jackson S.M., Williams M.L., Feingold K.R., Elias P.M., Pathobiology of the stratum corneum, Western Journal of Medicine, 158, marzo de 1993, pp. 279-285
02 Palmer C.N.A. et al., Common loss-of-function variants of the epidermal barrier protein filaggrin are a major predisposing factor for atopic dermatitis, Nature Genetics, vol. 38 n. 4, abril de 2006, pp. 441-446
03 Rawlings A.V., Harding C.R., Moisturization and skin barrier function, Dermatologic Therapy, 2004
04 Proksch E., Brandner J.M., Jensen J.M., The skin: an indispensable barrier, Experimental Dermatology, 2008
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