Las ceramidas son uno de esos ingredientes que todo el mundo menciona y casi nadie explica a fondo. Aparecen en los envases como garantía de seriedad, se asocian genéricamente con la «barrera» y la «hidratación» y acaban tratándose como un activo más que añadir a la lista. En realidad, no son un activo: son un componente estructural de la piel, y eso cambia la forma de interpretarlas en una etiqueta.
Vale la pena entenderlas bien, porque también son el ingrediente que da pie a más equívocos comerciales. Una crema que las contiene no es automáticamente mejor que otra que no las contiene, y una piel que no las necesita no obtiene ningún beneficio medible de ellas.
Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.
Qué son las ceramidas
Son lípidos complejos, pertenecientes a la familia de los esfingolípidos, que constituyen la matriz en la que están inmersas las células del estrato córneo. El modelo que se utiliza para explicarlo es el del muro: los corneocitos son los ladrillos y los lípidos intercelulares, el mortero. Sin mortero, el muro se sostiene mal, deja que el agua escape hacia el exterior y permite que entre desde fuera lo que no debería entrar.
No existe «la ceramida» en singular. En la literatura sobre el estrato córneo humano se describen numerosas clases, hasta diecinueve según las revisiones más recientes, diferenciadas según el tipo de base esfingoide y de ácido graso que las componen. Cada una tiene una función ligeramente distinta en la organización de la matriz lipídica, y su proporción relativa importa tanto como la cantidad total.
Las cifras de la barrera
Aquí está el dato que deja claro por qué se habla tanto de ellas. Los lípidos del estrato córneo humano están compuestos aproximadamente por un 50 % de ceramidas, un 25 % de colesterol y un 10-15 % de ácidos grasos libres. Es decir, las ceramidas representan exactamente la mitad de la estructura que mantiene unida la superficie de la piel y regula su permeabilidad.
Cuando esta proporción se altera, los resultados se hacen notar: aumenta la pérdida de agua transepidérmica, la piel se vuelve más permeable a los irritantes y más reactiva. Es el mismo mecanismo que describimos en el artículo sobre la barrera cutánea y cómo repararla, pero visto desde el lado de la composición química y no desde el de los síntomas.
Además de la composición, las investigaciones recientes señalan un segundo parámetro: el pH del estrato córneo. Una revisión publicada en 2025 en el Journal of Dermatological Science describe el pH y las ceramidas como reguladores y, a la vez, como indicadores de la función barrera en la dermatitis atópica. La razón es concreta: las enzimas que completan la formación de ceramidas en el estrato córneo actúan en un entorno ácido. Cuando la superficie de la piel se vuelve menos ácida, a la barrera le cuesta reconstruirse, aunque haya lípidos. Esta es una de las razones por las que la limpieza es tan importante como la crema.
Recuerda: las ceramidas no hidratan como lo hace el ácido hialurónico. No atraen agua, sino que la retienen al impedir que se evapore. Son un sistema de contención, no un depósito. Por eso funcionan mejor junto con un humectante que aporte agua.
Por qué la piel las pierde
La producción de ceramidas no es constante a lo largo del tiempo ni igual para todos. Disminuye por razones fisiológicas y por otras relacionadas con lo que hacemos a diario con nuestra piel.
- Edad: con el paso de los años se registra una reducción significativa de todas las principales especies lipídicas del estrato córneo, incluidas las ceramidas. Es una de las razones por las que la piel madura tiende a la sequedad, incluso en quienes tenían la piel grasa de jóvenes.
- Estación y clima: el frío, el viento y el aire seco de los espacios con calefacción alteran el perfil lipídico. No es una impresión: la composición del estrato córneo varía de forma medible entre el invierno y el verano.
- Limpieza agresiva: los tensioactivos demasiado fuertes, el agua muy caliente y los lavados frecuentes eliminan los lípidos junto con la suciedad.
- Afecciones dermatológicas: en la dermatitis atópica, el déficit de ceramidas es una característica documentada y central en la fisiopatología de la enfermedad. También se describen alteraciones de la película lipídica en la dermatitis seborreica y en otras afecciones inflamatorias.
- Uso incorrecto de exfoliantes y retinoides: no son enemigos de la barrera en sí, pero una frecuencia inadecuada la debilita.
Ceramidas vegetales, biomiméticas y fitoceramidas: diferencias
En cosmética, las ceramidas que se utilizan hoy en día son casi siempre de síntesis biomimética: moléculas idénticas o análogas a las humanas, producidas en laboratorio. Es la opción más fiable, porque permite controlar la pureza y la estructura. Las llamadas fitoceramidas, extraídas del arroz, el trigo o el maíz, tienen una estructura similar, pero no idéntica, y su eficacia depende mucho del grado de refinamiento.
También existe una tercera vía, la de los precursores. La fitosfingosina y la esfingosina no son ceramidas completas: son los bloques de construcción a partir de los cuales la piel las fabrica. L'idea es proporcionar la materia prima y dejar que la epidermis sintetice lo que necesita. En muchas fórmulas bien elaboradas se encuentran juntas ceramidas completas y precursoras, para cubrir ambos tiempos de acción.
Lo que casi nadie explica: por sí solas no bastan
Esta es la parte que casi siempre desaparece de la comunicación de producto, pero es la más útil de conocer. La investigación sobre la reparación de la barrera ha demostrado que los lípidos fisiológicos funcionan en mezcla, en las proporciones en que los utiliza la piel: ceramidas, colesterol y ácidos grasos juntos. Aplicar solo una de las tres familias en dosis elevadas no produce el mismo efecto y, en los estudios sobre la recuperación de la barrera en la piel envejecida cronológicamente, las mezclas incompletas resultaron menos eficaces que las completas.
El tema se retomó en una revisión publicada en 2024 en el International Journal of Cosmetic Science, dedicada precisamente al papel de las ceramidas en la barrera y a su formulación: el efecto sobre la organización lamelar del estrato córneo depende de la proporción de colesterol y ácidos grasos libres. En otras palabras, no solo importa cuántas ceramidas hay en una crema, sino con qué se han combinado.
La consecuencia práctica es sencilla: una crema que presume de tener «ceramidas» en la etiqueta, pero no contiene ninguno de los otros dos componentes, ofrece un tercio del sistema. Por el contrario, una fórmula bien elaborada con mantecas, aceites y colesterol puede reforzar la barrera de forma excelente incluso sin mencionar las «ceramidas» en la parte frontal del envase. L'ingrediente por sí solo no es un criterio de calidad; la fórmula en su conjunto sí.
Cómo se leen en el INCI
En la lista de ingredientes, las ceramidas tienen una nomenclatura precisa que, desde aproximadamente 2018, sigue una lógica basada en la estructura química en lugar de la antigua numeración. Estas son las más frecuentes y esto es lo que significa la sigla:
- Ceramide NP (antes Ceramide 3): la más extendida en las fórmulas cosméticas, bien estudiada para la restauración de la barrera.
- Ceramide AP (Ceramide 6 II): suele combinarse con la NP y contribuye a la cohesión de la matriz lipídica.
- Ceramide EOP (Ceramide 1): estructura más compleja, con una cadena esterificada; desempeña un papel importante en la organización de las capas lipídicas.
- Ceramide NS (Ceramide 2): de las más abundantes en el estrato córneo humano.
- Phytosphingosine y Sphingosine: precursores, no ceramidas completas.
- Colesterol y ácidos grasos como Behenic acid o Stearic acid: las otras dos patas del sistema. Si están presentes, la fórmula funciona con lípidos fisiológicos y no con un ingrediente aislado que comunicar.
Atención a su posición en la etiqueta. Las ceramidas se usan en porcentajes muy bajos, a menudo por debajo del 1 %: es normal encontrarlas al final del INCI y eso no indica por sí solo que la fórmula sea pobre. La señal más informativa no es dónde aparecen, sino si van acompañadas de colesterol y ácidos grasos.
A quiénes les sirven de verdad y a quiénes no
No son un ingrediente universal ni todas las pieles obtienen el mismo beneficio. Son especialmente adecuadas en estos casos:
- piel seca o con tendencia atópica, donde el déficit lipídico es estructural
- piel sensible y reactiva, con umbral de tolerancia más bajo
- piel en tratamiento con exfoliantes, retinoides o protocolos dermatológicos, para reducir el impacto sobre la barrera
- piel madura, para compensar la disminución fisiológica de los lípidos
- cambio de estación y meses fríos, cuando el perfil lipídico se empobrece
En cambio, tienen un papel secundario en una piel joven y grasa, con la barrera intacta y sin signos de sequedad o reactividad: en ese caso, la prioridad es otra. Si no tienes claro cuál es tu situación, el artículo sobre piel seca y piel deshidratada aclara la diferencia, que es precisamente lo que determina si necesitas ceramidas o no.
Cómo incorporarlas a la rutina
Las ceramidas se aplican en la fase oclusiva, es decir, después de los sérums y antes de la protección solar, si se usa. Por la noche pueden ser el último paso. No se conocen incompatibilidades con otros activos ni requieren precauciones especiales, lo que las convierte en uno de los ingredientes más fáciles de incorporar.
La estrategia más eficaz es aplicarlos por capas: primero un humectante que aporte agua, como el ácido hialurónico o la urea en baja concentración, y después el componente lipídico que la retiene. L'orden inverso es menos eficaz, porque se sella una piel que todavía no ha recibido nada que retener.
En la gama LeLang, las ceramidas están presentes en el sérum pensado para pieles sensibles con rojeces y cuperosis, donde actúan junto a los péptidos y el agua termal, y en la mascarilla antiedad, combinadas con arcilla rosa, coenzima Q10 y tripéptido.
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Toda la L selección LeLang para piel seca está formulada según la lógica de los lípidos fisiológicos en mezcla, no de un ingrediente aislado que destacar en la etiqueta.
No siempre se puede saber mirándose al espejo si el problema es un déficit de lípidos o de agua, y esa es precisamente la distinción que determina si necesitas ceramidas. En las farmacias asociadas de LeLang encontrarás a alguien que pueda evaluarlo antes de recomendarte un producto.
Preguntas frecuentes sobre las ceramidas
¿Las ceramidas son adecuadas para la piel grasa?
Sí, si hay deshidratación o si la piel está en tratamiento con ácidos o retinoides. Las ceramidas no son comedogénicas por sí mismas: el problema, en todo caso, es la textura del producto que las contiene. En piel grasa, conviene buscarlas en emulsiones ligeras en lugar de cremas ricas.
Ceramidas o ácido hialurónico: ¿cuál elegir?
La pregunta está mal planteada, porque cumplen funciones distintas. L’ácido hialurónico atrae y retiene agua en el estrato córneo; las ceramidas impiden que esa agua se evapore. Usados juntos se potencian; usado solo, el humectante resulta mucho menos eficaz sobre una barrera dañada.
¿Las ceramidas vegetales funcionan como las biomiméticas?
No exactamente. Las fitoceramidas tienen una estructura similar, pero no idéntica a la de las humanas, y su eficacia depende de su pureza y de la forma en que se utilicen. Las ceramidas biomiméticas sintéticas reproducen más fielmente la molécula fisiológica y son las que cuentan con la documentación más sólida.
¿Cuánto tiempo se tarda en ver resultados?
La sensación de confort inmediata, es decir, notar la piel menos tirante, se percibe en pocos días. La recuperación efectiva de la función barrera lleva más tiempo, aproximadamente de dos a cuatro semanas de uso constante, porque el estrato córneo necesita completar al menos un ciclo de renovación.
¿Se pueden usar todos los días?
Sí, por la mañana y por la noche, sin limitaciones. No generan dependencia ni «pereza cutánea»: la piel no deja de producir sus propias ceramidas porque las reciba del exterior. Es uno de los falsos mitos más extendidos sobre esta categoría.
En resumen
Las ceramidas son la mitad de los lípidos que mantienen unido el estrato córneo, y su reducción, ya sea debida a la edad, al frío o a una limpieza demasiado agresiva, se traduce en una piel que pierde agua y se irrita con facilidad. Reponerlas tiene sentido, pero el criterio adecuado no es que aparezcan en la etiqueta, sino la composición de la fórmula en su conjunto, con colesterol y ácidos grasos, además de un humectante que les proporcione algo que retener.
Las fuentes de este artículo
01 Feingold K.R., Elias P.M., Papel de los lípidos en la formación y el mantenimiento de la barrera de permeabilidad cutánea, Biochimica et Biophysica Acta, 2014; 1841(3): 280-294.
02 van Smeden J., Bouwstra J.A., Lípidos del estrato córneo: su papel en la función de barrera cutánea en personas sanas y pacientes con dermatitis atópica, Current Problems in Dermatology, 2016; 49: 8-26.
03 Man M.Q., Feingold K.R., Thornfeldt C.R., Elias P.M., Optimización de mezclas fisiológicas de lípidos para reparar la barrera, Journal of Investigative Dermatology, 1996; 106(5): 1096-1101.
04 Zettersten E.M. et al., Las proporciones óptimas de lípidos tópicos del estrato córneo mejoran la recuperación de la barrera en la piel envejecida cronológicamente, Journal of the American Academy of Dermatology, 1997; 37(3): 403-408.
05 Rawlings A.V., Harding C.R., Hidratación y función de barrera cutánea, Dermatologic Therapy, 2004; 17(Suppl 1): 43-48.
06 Review, El papel de las ceramidas en la función de barrera cutánea y la importancia de su formulación correcta para las aplicaciones cosméticas, International Journal of Cosmetic Science, 2024.
07 Review, pH del estrato córneo y ceramidas: reguladores y biomarcadores clave de la función de barrera cutánea en la dermatitis atópica, Journal of Dermatological Science, 2025.
Quién ha escrito este artículo. Elisa Avalle es la fundadora de LeLang Skin Care y está especializada en dermocosmética por la Universitat de Barcelona. Se encarga personalmente de seleccionar los activos y elaborar los protocolos cosméticos de la marca. La información de este artículo tiene fines divulgativos y no sustituye la opinión de un médico.
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