Nace de la fermentación, concretamente de los hongos que se utilizan desde hace siglos en Japón para el arroz y el sake, y en cosmética es uno de los pocos activos despigmentantes con una larga trayectoria de uso documentada. En la etiqueta aparece como Kojic Acid o, en su forma esterificada, como Kojic Dipalmitate.
El ácido kójico actúa sobre la misma enzima que la hidroquinona, pero por una vía distinta: le quita el cobre al sitio activo de la tirosinasa. Es un mecanismo elegante que tiene dos consecuencias prácticas: un porcentaje máximo fijado por ley y un problema de estabilidad que determina la calidad del producto.
Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.
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Cómo funciona
La tirosinasa es una enzima dependiente del cobre: sin ese ion en su sitio activo, no funciona. El ácido kójico lo quela, es decir, se une a él y lo vuelve indisponible, por lo que la producción de melanina se ralentiza.
No destruye el pigmento que ya está presente. Actúa sobre el que se produciría a partir de ahora, y por eso los resultados se aprecian en cuestión de semanas, no de días: hay que esperar a que se renueve el estrato córneo y arrastre el pigmento antiguo. El ritmo de esa renovación se explica en el artículo sobre la renovación celular.
El porcentaje y por qué no puede ser mayor
La evaluación europea de seguridad fijó el límite para uso cosmético en el 1% en productos para el rostro y las manos. No es un límite simbólico: por encima de ciertas concentraciones, el ácido kójico provoca sensibilización, y la dermatitis de contacto es el efecto adverso más citado en la literatura.
Por eso, una crema que declara porcentajes muy altos de ácido kójico o no los contiene realmente o no cumple la normativa. Es una de las pocas comprobaciones que se pueden hacer en dos segundos mirando el envase.
El problema de la oxidación
Es una molécula inestable ante la luz, el aire y las variaciones de pH: se oxida y se oscurece. Un producto que, después de unas semanas, adquiere un tono amarillo oscuro o ambarino indica que el activo se está degradando, y un activo degradado no cumple la función para la que se incluyó.
De ahí surgen dos decisiones de formulación que conviene reconocer. La primera es el Kojic Dipalmitate, el éster del ácido palmítico: mucho más estable, liposoluble y de liberación más gradual. La segunda es el envase: airless o tubo opaco, nunca un tarro transparente que se abre todos los días.
Con qué se combina
Por sí solo casi nunca basta, y esto no es una debilidad específica de esta molécula: en la cosmética para las discromías, la combinación es la estrategia, porque la cadena que lleva a la formación del pigmento tiene varios puntos vulnerables.
- Con la niacinamida, que actúa más adelante e impide que el pigmento se transfiera a las células superficiales.
- Con la vitamina C, que aporta actividad antioxidante y también interfiere con la tirosinasa.
- Con los alfahidroxiácidos, que aceleran la eliminación de los corneocitos ya pigmentados y mejoran la penetración de los demás activos.
Cuándo se usa
En otoño e invierno. No es una convención estética: un tratamiento para las manchas requiere semanas, y hacerlo cuando la radiación es máxima significa volver a producir cada día el pigmento que se intenta reducir.
La fotoprotección diaria no es un complemento del tratamiento, sino la mitad del tratamiento, y debe mantenerse también después. En otro artículo se explica cuánto influye el fototipo en todo esto.
Un cosmético no trata ninguna afección clínica ni puede afirmarlo, de acuerdo con el Reglamento CE 1223/2009 y el Reglamento UE 655/2013. El melasma y cualquier mancha que cambie de forma, color o tamaño deben ser evaluados por un médico.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es el ácido kójico?
El ácido kójico es una molécula que se obtiene mediante fermentación, en particular a partir de los hongos que se usan desde hace siglos en Japón para procesar el arroz y el sake. En cosmética es uno de los pocos activos despigmentantes con una larga trayectoria de uso documentada. En la etiqueta aparece como Kojic Acid o, en su forma esterificada y más estable, como Kojic Dipalmitate.
¿Cómo actúa el ácido kójico sobre las manchas?
Actúa sobre la tirosinasa, la enzima que inicia la producción de melanina y que necesita un ion de cobre para funcionar. El ácido kójico se une a ese cobre y lo vuelve indisponible, por lo que la síntesis del pigmento se ralentiza. No actúa sobre el pigmento ya presente, sino sobre el que se formaría después: por eso los resultados se aprecian en cuestión de semanas, a medida que se renueva el estrato córneo.
¿Cuál es la concentración máxima de ácido kójico en los cosméticos?
La evaluación europea de seguridad fijó el límite en el 1% para los productos destinados al rostro y las manos. Por encima de ciertas concentraciones, el ácido kójico puede provocar sensibilización, y la dermatitis de contacto es el efecto adverso más citado en la literatura. Por eso, conviene prestar atención a los productos que declaran porcentajes mucho más altos: es fácil comprobarlo leyendo el envase.
¿Por qué cambia de color una crema con ácido kójico?
Porque la molécula es sensible a la luz, el aire y las variaciones de pH: al oxidarse, tiende a oscurecerse. Si un producto adquiere un tono amarillo oscuro o ambarino después de unas semanas, significa que el activo se está degradando. Por eso, las fórmulas mejor cuidadas suelen utilizar Kojic Dipalmitate, que es más estable, y envases airless o tubos opacos en lugar de tarros transparentes.
¿Con qué se combina el ácido kójico?
Con activos que actúan sobre otros puntos de la cadena que lleva a la formación del pigmento: la niacinamida, que impide que la melanina se transfiera a las células superficiales; la vitamina C, que aporta una acción antioxidante; y los alfahidroxiácidos, que favorecen la renovación del estrato córneo. La época ideal es el otoño y el invierno, siempre con protección solar diaria durante el tratamiento y también después.
Fuentes de este artículo
- Comité Científico Europeo de Seguridad de los Consumidores (SCCS), dictamen sobre el ácido kójico en los productos cosméticos.
- Rivas S., Pandya A.G. (2013). "Treatment of melasma with topical agents, peels and lasers: an evidence-based review". American Journal of Clinical Dermatology, vol. 14, n.º 5, pp. 359-376.
- Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo sobre los productos cosméticos.
- Reglamento (UE) n.º 655/2013 de la Comisión, por el que se establecen criterios comunes para justificar las declaraciones relativas a los productos cosméticos.
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