Dans les formules anti-taches, deux noms apparaissent, qui semblent désigner des variantes commerciales du même ingrédient alors que ce n’est pas le cas : Arbutin et Alpha-Arbutin. Leur stabilité, leur efficacité et leur pourcentage d’utilisation diffèrent, ce qui change aussi les attentes raisonnables.
L’arbutine est le glucoside de l’hydroquinone : la même structure, avec une molécule de sucre attachée. Cette liaison la rend plus stable, mieux tolérée et beaucoup moins agressive, ce qui explique pourquoi elle est autorisée en cosmétique, contrairement à la molécule dont elle est dérivée.
Article écrit par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l’aide de l’intelligence artificielle.
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D’où vient-elle et comment agit-elle ?
Dans la nature, on la trouve dans les feuilles de busserole, Arctostaphylos uva-ursi, et d’autres éricacées ; celle utilisée en cosmétique est synthétique. Elle agit en inhibant la tyrosinase, l’enzyme qui déclenche la production de mélanine, la même cible que l’hydroquinone et l’acide kojique.
La liaison avec le sucre agit comme un frein : l’activité est plus progressive et beaucoup moins irritante. On gagne en tolérance ce qu’on perd en puissance, et c’est précisément le compromis sur lequel repose la cosmétique destinée aux troubles pigmentaires.
Alpha ou bêta : quelle est la différence ?
La différence tient à l’orientation de la liaison glucosidique, et ce n’est pas un détail réservé aux chimistes.
- Arbutine (forme bêta) : la forme classique, moins stable en milieu acide et d’efficacité plus modeste.
- Alpha-arbutine : plus stable et ayant une affinité plus élevée pour l’enzyme, elle est donc active à des pourcentages bien plus faibles. Elle coûte plus cher et, lorsqu’elle apparaît sur l’étiquette, c’est un indice que la formulation a bénéficié d’un investissement.
Les évaluations de sécurité européennes ont jugé acceptables des concentrations allant jusqu’à 2 % d’alpha-arbutine dans les produits pour le visage, et des valeurs plus élevées pour l’arbutine classique, avec des limites plus basses pour les produits pour le corps, où la surface traitée est bien plus importante.
À quoi s’attendre, dans les faits
Aucun des deux n’efface une tache. Ce que l’on observe, c’est une réduction progressive du contraste entre la zone pigmentée et la peau autour, sur une période de huit à douze semaines d’utilisation quotidienne.
Celles et ceux qui arrêtent après trois semaines en concluent que ça ne fonctionne pas ; c’est l’histoire que j’entends le plus souvent au comptoir. La raison est simple : l’actif agit sur le pigment qui serait produit, et non sur celui déjà déposé, qui ne disparaît qu’avec le renouvellement de la couche cornée.
Le diméthylméthoxy chromanyl palmitate que l’on trouve à côté
Dans les formules anti-taches bien conçues, on trouve souvent, à côté de l’arbutine, un nom INCI long et peu engageant : Dimethylmethoxy Chromanyl Palmitate, appelé DMCP dans le jargon de laboratoire. Ce n’est pas un dépigmentant, et comprendre sa présence permet de saisir comment la formule a été conçue.
C’est une molécule de synthèse construite sur le squelette du chromanol, celui-là même qui compose la vitamine E, rendue plus stable et liée à l’acide palmitique pour la rendre liposoluble. Elle agit comme un antioxydant à large spectre, contre les espèces réactives de l’oxygène et de l’azote, et s’utilise en fractions de point de pourcentage dans la phase grasse du produit.
L’essentiel réside dans la répartition des rôles. L’arbutine freine l’enzyme ; le DMCP agit en amont, sur le stress oxydatif et l’inflammation à l’origine d’une bonne partie des hyperpigmentations, celles qui apparaissent après un bouton ou un coup de soleil. Ce sont deux aspects différents d’un même problème, et c’est pourquoi les formules sérieuses ne choisissent pas entre l’un et l’autre.
Ne vous attendez pas à ce qu’il éclaircisse quoi que ce soit à lui seul : c’est un ingrédient de soutien, comme les autres antioxydants. Sa présence sur l’étiquette indique toutefois une chose précise : la formule a été pensée sur plusieurs niveaux, et ne repose pas sur un seul actif phare.
Comment la lire sur l’étiquette
- Vérifiez laquelle des deux formes est indiquée. Alpha-Arbutin et Arbutin ne sont pas synonymes.
- Regardez avec quoi elle est associée. Avec de la niacinamide, de la vitamine C ou un acide alpha-hydroxylé, la formulation est cohérente ; seule, tout en bas de la liste INCI, beaucoup moins.
- Regardez le contenant. Cela vaut pour tous les actifs de cette famille : la lumière et l’air sont leurs ennemis, et le pot transparent est le pire choix.
- Méfiez-vous des promesses de résultats rapides. Pour cette catégorie de produits, c’est le signe le plus fiable que quelque chose cloche.
Un cosmétique ne traite aucune affection clinique et ne peut pas le prétendre, conformément au règlement CE 1223/2009 et au règlement UE 655/2013. Le mélasma, les taches qui apparaissent soudainement et toute lésion pigmentée dont l’aspect change doivent être évalués par un médecin.
Le facteur décisif
Une protection solaire quotidienne, toute l’année. Traiter les troubles pigmentaires sans protection solaire, c’est défaire chaque jour le travail accompli, quels que soient les actifs présents dans la crème. Pour en savoir plus, consultez l’article sur les troubles pigmentaires cutanés.
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Questions fréquentes
Qu’est-ce que l’arbutine ?
L’arbutine est le glucoside de l’hydroquinone, c’est-à-dire la même structure à laquelle est liée une molécule de sucre. On la trouve naturellement dans les feuilles de busserole et d’autres éricacées, tandis que celle utilisée en cosmétique est synthétique. La liaison avec le sucre la rend plus stable et beaucoup mieux tolérée, ce qui explique qu’elle soit autorisée dans les cosmétiques.
Quelle est la différence entre l’arbutine et l’alpha-arbutine ?
L’orientation de la liaison avec le sucre change, et cette différence a des effets concrets. L’arbutine classique, ou forme bêta, est moins stable en milieu acide et son efficacité est plus modeste. L’alpha-arbutine est plus stable, présente une plus grande affinité pour la tyrosinase et agit à des concentrations beaucoup plus faibles. Sur l’étiquette, elles apparaissent sous les noms Arbutin et Alpha-Arbutin, qui ne sont pas synonymes.
Combien de temps faut-il pour voir les résultats de l’arbutine ?
Il faut compter huit à douze semaines d’utilisation quotidienne. L’arbutine agit sur le pigment qui serait produit, et non sur celui déjà déposé, qui ne disparaît qu’avec le renouvellement de la couche cornée. On observe une diminution progressive du contraste entre la tache et la peau autour ; c’est pourquoi la régularité compte plus que la précipitation.
L’arbutine est-elle la même chose que l’hydroquinone ?
Non. Elle partage sa structure de base et sa cible, la tyrosinase, mais la liaison avec le sucre freine son activité et la rend beaucoup moins agressive. On gagne en tolérance ce qu’on perd en puissance. Les évaluations européennes de sécurité indiquent qu’une concentration allant jusqu’à 2 % d’alpha-arbutine dans les produits pour le visage est acceptable, avec des limites plus basses pour les produits pour le corps.
Pourquoi le dimethylmethoxy chromanyl palmitate se trouve-t-il souvent aux côtés de l’arbutine ?
Parce qu’elles remplissent des fonctions différentes. L’arbutine freine l’enzyme qui produit la mélanine, tandis que le dimethylmethoxy chromanyl palmitate est un antioxydant liposoluble conçu autour du même squelette que la vitamine E, qui agit sur le stress oxydatif et l’inflammation à l’origine de nombreuses hyperpigmentations. À lui seul, il n’éclaircit pas la peau, mais sa présence indique une formule pensée pour agir à plusieurs niveaux.
Les sources de cet article
- Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs (SCCS), avis sur l’alpha-arbutine et l’arbutine dans les produits cosmétiques.
- Rivas S., Pandya A.G. (2013). « Treatment of melasma with topical agents, peels and lasers: an evidence-based review ». American Journal of Clinical Dermatology, vol. 14, n° 5, pp. 359-376.
- Règlement (CE) n° 1223/2009 du Parlement européen et du Conseil relatif aux produits cosmétiques.
- Règlement (UE) n° 655/2013 de la Commission établissant les critères communs auxquels doivent répondre les allégations relatives aux produits cosmétiques.
Sur le site : Acide kojique · Hydroquinone · Niacinamide · Vitamine E
