Melanina: qué es, cómo se forma y por qué la piel se broncea y se mancha

Una persona con la piel muy clara y otra con la piel muy oscura tienen, en una misma zona del cuerpo, un número similar de melanocitos, las células que producen la melanina. La diferencia de color no está en cuántas células hay, sino en cuánta melanina producen, de qué tipo y cómo la distribuyen. Este es el punto de partida para entender el bronceado, las manchas y los límites de cualquier cosmético aclarador.

Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con la ayuda de inteligencia artificial.

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Dónde nace la melanina

Los melanocitos se encuentran en la capa más profunda de la epidermis, la capa basal. Tienen prolongaciones similares a ramas, los dendritos, con los que llegan a las células cercanas. Cada melanocito está en contacto con varias decenas de queratinocitos: a este conjunto se le llama unidad epidérmica melanínica.

La melanina se produce dentro de pequeños orgánulos, los melanosomas, que maduran y luego se transfieren a los queratinocitos. Una vez allí, se disponen sobre el núcleo como una pequeña sombrilla, para proteger el ADN de la radiación ultravioleta. La estructura de las capas de la piel se describe en cómo está hecha la piel.

Cómo se forma: el papel de la tirosinasa

El punto de partida es un aminoácido, la tirosina. Una enzima, la tirosinasa, la transforma en varios pasos en DOPA y luego en dopaquinona. A partir de aquí, el camino se divide:

1. Eumelanina: se forma cuando la dopaquinona sigue la vía principal. Es de color marrón oscuro, absorbe bien la radiación UV y neutraliza parte de los radicales libres.
2. Feomelanina: se forma cuando en la reacción interviene la cisteína, un aminoácido que contiene azufre. Es de color rojo amarillento, predomina en las pieles muy claras y en el cabello pelirrojo, y protege menos. De hecho, bajo los rayos UV puede contribuir a la formación de especies reactivas del oxígeno.

La tirosinasa es el paso que limita la velocidad de toda la cadena. Por eso, muchos ingredientes despigmentantes actúan precisamente sobre ella, como puede verse en el caso de la hidroquinona, prohibida en los cosméticos, y sus sustitutos.

Por qué las pieles tienen distintos colores

Hay que distinguir: el número de melanocitos varía de una zona del cuerpo a otra, pero es similar en las personas de piel clara y oscura. Lo que cambia es:

1. cuánta melanina producen;
2. la proporción entre eumelanina y feomelanina;
3. el tamaño y la distribución de los melanosomas: en las pieles oscuras son más grandes y están dispersos individualmente; en las pieles claras son más pequeños y se agrupan.

De estas diferencias surge la clasificación de los fototipos, que describe cómo reacciona la piel al sol.

El bronceado: una defensa, no una protección

Cuando la piel se expone al sol, el color cambia en dos fases.

La pigmentación inmediata

Aparece en pocos minutos, sobre todo con los UVA, y dura desde unas horas hasta unos días. No se forma melanina nueva: la existente se oxida y se redistribuye.

El bronceado retardado

Se hace visible al cabo de unos días y está relacionada sobre todo con los UVB. En este caso, los melanocitos producen melanina nueva y la transfieren en mayor cantidad. Es una señal de que la piel ha registrado un daño y está intentando defenderse.

La cuestión es que la protección que ofrece la piel bronceada es modesta, comparable a la de un protector solar de factor muy bajo. No basta para evitar las quemaduras solares ni el fotoenvejecimiento, por lo que la protección solar también es necesaria para quienes se broncean con facilidad.

No solo UV: luz visible, hormonas, inflamación

La melanina no responde solo a los rayos ultravioleta. En los fototipos más oscuros, también la luz visible puede inducir una pigmentación duradera; hablé de ello en el artículo sobre la luz azul.

Las hormonas, en particular los estrógenos, hacen que los melanocitos reaccionen más: este es el mecanismo detrás del melasma. Y después de un grano, un rasguño o una irritación, la inflamación puede dejar una mancha oscura que permanece durante semanas o meses.

Cuando la melanina forma manchas

Una mancha es melanina producida en exceso o distribuida de forma irregular en una zona concreta. Las formas más comunes son las manchas solares, el melasma y las manchas que aparecen después de una inflamación. Las diferencias entre los distintos tipos se recogen en la guía sobre las discromías cutáneas y en el artículo sobre la hiperpigmentación.

También existe el caso opuesto: zonas en las que falta melanina, como en el vitíligo.

Y en el cabello: por qué se vuelve blanco

El color del cabello también procede de la melanina, producida por los melanocitos que se encuentran en el bulbo, en la base de cada cabello. Con una diferencia respecto a la piel: el pigmento se forma solo durante la primera parte de la fase de crecimiento de cada cabello y se deposita sobre todo en la parte intermedia del tallo. La cutícula, la capa externa, permanece transparente.

Con los años, los melanocitos del folículo se agotan y los cabellos nuevos crecen sin pigmento: son las canas. El efecto «gris» suele ser el resultado de una mezcla de canas y cabellos que aún conservan su color. La edad a la que aparecen depende sobre todo de la genética. La aparición muy temprana de canas puede estar asociada a carencias, por ejemplo, de vitamina B12, o a problemas de tiroides, y en ese caso debe evaluarlo un médico.

Hasta la fecha, ningún cosmético devuelve el color a un cabello que ya es blanco: los tintes lo cubren, no lo restauran.

Dónde puede actuar un cosmético

La cadena de la melanina tiene varios eslabones, y los ingredientes cosméticos actúan en distintos puntos:

1. Prevenir el estímulo: la protección solar diaria es la medida más eficaz.
2. Ralentizar la producción: ingredientes que interfieren con la tirosinasa.
3. Reducir la transferencia de los melanosomas a los queratinocitos: es el mecanismo estudiado para la niacinamida.
4. Acelerar la eliminación de la melanina ya presente mediante una exfoliación suave.
5. Limitar el estrés oxidativo con antioxidantes como la vitamina C.

Se necesitan constancia y tiempo: la renovación de la epidermis requiere semanas y los resultados se valoran a lo largo de varios meses.

El siguiente paso

Si tienes una mancha y no sabes de qué tipo es, el primer paso es averiguarlo. El farmacéutico de las farmacias y parafarmacias asociadas de LeLang puede ayudarte a establecer una rutina y decirte cuándo conviene consultar al dermatólogo.

Las fuentes de este artículo

1. Costin G.E., Hearing V.J. (2007). "Pigmentación de la piel humana: los melanocitos modulan el color de la piel en respuesta al estrés". The FASEB Journal, vol. 21, n.º 4, pp. 976-994.
2. Brenner M., Hearing V.J. (2008). "El papel protector de la melanina frente al daño UV en la piel humana". Photochemistry and Photobiology, vol. 84, n.º 3, pp. 539-549.
3. Thong H.Y. et al. (2003). "Los patrones de distribución de melanosomas en los queratinocitos de la piel humana como factor determinante del color de la piel". British Journal of Dermatology, vol. 149, n.º 3, pp. 498-505.
4. Mahmoud B.H. et al. (2010). "Impacto de los UVA de longitud de onda larga y de la luz visible en la piel con melanocitos funcionales". Journal of Investigative Dermatology, vol. 130, n.º 8, pp. 2092-2097.
5. Hakozaki T. et al. (2002). "El efecto de la niacinamida en la reducción de la pigmentación cutánea y la supresión de la transferencia de melanosomas". British Journal of Dermatology, vol. 147, n.º 1, pp. 20-31.
6. Tobin D.J. (2009). "Envejecimiento del sistema de pigmentación del folículo piloso". International Journal of Trichology, vol. 1, n.º 2, pp. 83-93.
7. Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo sobre los productos cosméticos.

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