Une personne à la peau très claire et une personne à la peau très foncée ont, pour une même zone du corps, un nombre similaire de mélanocytes, les cellules qui produisent la mélanine. La différence de couleur ne tient pas au nombre de cellules, mais à la quantité de mélanine qu’elles produisent, à son type et à la façon dont elles la répartissent. C’est le point de départ pour comprendre le bronzage, les taches et les limites de tout produit cosmétique éclaircissant.
En résumé
- La mélanine est le pigment qui donne leur couleur à la peau, aux cheveux et aux yeux. Elle est produite par les mélanocytes de la couche basale.
- Il existe deux formes principales : l’eumélanine, brun-noir et plus protectrice, et la phéomélanine, rouge-jaune et moins protectrice.
- La couleur de la peau dépend de la quantité, du type et de la répartition de la mélanine, et non du nombre de mélanocytes.
- Le bronzage est une réaction de défense, mais il protège peu : il ne remplace pas la protection solaire.
- Les taches sont dues à une production ou à une répartition irrégulière de la mélanine ; un produit cosmétique peut agir sur certaines étapes, mais ne peut pas les faire disparaître du jour au lendemain.
Article écrit par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l’aide de l’intelligence artificielle.
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Où naît la mélanine
Les mélanocytes se trouvent dans la couche la plus profonde de l’épiderme, la couche basale. Ils possèdent des prolongements semblables à des branches, les dendrites, qui leur permettent d’atteindre les cellules voisines. Chaque mélanocyte est en contact avec quelques dizaines de kératinocytes : cet ensemble est appelé unité épidermique mélanique.
La mélanine est produite dans de petits organites, les mélanosomes, qui mûrissent puis sont transférés aux kératinocytes. Une fois arrivés, ils se placent au-dessus du noyau comme un petit parapluie, pour protéger l’ADN des rayons ultraviolets. La structure des couches de la peau est décrite dans la structure de la peau.
Comment se forme la mélanine : le rôle de la tyrosinase
Tout commence par un acide aminé, la tyrosine. Une enzyme, la tyrosinase, la transforme en plusieurs étapes en DOPA, puis en dopaquinone. À partir de là, la voie se divise :
- Eumélanine : elle se forme lorsque la dopaquinone suit la voie principale. Elle est brun-noir, absorbe bien les rayons UV et neutralise une partie des radicaux libres.
- Phéomélanine : elle se forme lorsque la cystéine, un acide aminé contenant du soufre, intervient dans la réaction. De couleur rouge-jaune, elle prédomine dans les peaux très claires et les cheveux roux, et offre une protection moindre. Sous l’effet des rayons UV, elle peut même contribuer à la formation d’espèces réactives de l’oxygène.
La tyrosinase est l’étape qui limite la vitesse de toute la chaîne. C’est pourquoi de nombreux ingrédients dépigmentants agissent précisément sur elle, comme on le voit avec l’hydroquinone, interdite dans les cosmétiques, et ses substituts.
Pourquoi les peaux ont des couleurs différentes
Il faut faire la distinction : le nombre de mélanocytes varie d’une partie du corps à l’autre, mais il est similaire chez les personnes à la peau claire et celles à la peau foncée. Ce qui change, c’est :
- la quantité de mélanine qu’ils produisent;
- le rapport entre l’eumélanine et la phéomélanine;
- la taille et la répartition des mélanosomes : dans les peaux foncées, ils sont plus gros et dispersés individuellement ; dans les peaux claires, ils sont plus petits et regroupés.
Ces différences sont à l’origine de la classification des phototypes, qui décrit la réaction de la peau au soleil.
Le bronzage : une défense, pas une protection
Lorsque la peau est exposée au soleil, sa couleur change en deux temps.
La pigmentation immédiate
Il apparaît en quelques minutes, surtout sous l’effet des UVA, et dure de quelques heures à quelques jours. Aucune nouvelle mélanine ne se forme : la mélanine existante s’oxyde et se redistribue.
Le bronzage retardé
Elle devient visible après quelques jours et est surtout liée aux UVB. Les mélanocytes produisent alors de la nouvelle mélanine et la transfèrent en plus grande quantité. C’est le signe que la peau a subi des dommages et cherche à se défendre.
Le problème, c’est que la protection offerte par une peau bronzée est modeste, comparable à celle d’un écran solaire à indice très faible. Elle ne suffit pas à éviter les coups de soleil ni le photovieillissement, c’est pourquoi la protection solaire est aussi nécessaire pour les personnes qui bronzent facilement.
Pas seulement les UV : lumière visible, hormones, inflammation
La mélanine ne réagit pas uniquement aux rayons ultraviolets. Chez les phototypes les plus foncés, la lumière visible peut également provoquer une pigmentation qui dure longtemps ; j’en ai parlé dans l’article sur la lumière bleue.
Les hormones, en particulier les œstrogènes, rendent les mélanocytes plus réactifs : c’est le mécanisme à l’origine du mélasma. Et après un bouton, une égratignure ou une irritation, l’inflammation peut laisser une tache sombre qui persiste pendant des semaines ou des mois.
Quand la mélanine forme des taches
Une tache correspond à de la mélanine produite en excès ou répartie de manière irrégulière dans une zone précise. Les formes les plus courantes sont les taches solaires, le mélasma et les taches qui apparaissent après une inflammation. Les différences entre les différents types sont présentées dans le guide des troubles pigmentaires cutanés et dans l’article sur l’hyperpigmentation.
Il existe aussi le cas inverse : des zones où la mélanine est absente, comme dans le vitiligo.
Et pour les cheveux : pourquoi deviennent-ils blancs ?
La couleur des cheveux provient elle aussi de la mélanine, produite par les mélanocytes situés dans le bulbe, à la base de chaque cheveu. Avec une différence par rapport à la peau : le pigment ne se forme que pendant la première partie de la phase de croissance de chaque cheveu et se dépose surtout dans la partie intermédiaire de la tige capillaire. La cuticule, la couche externe, reste transparente.
Avec l’âge, les mélanocytes du follicule s’épuisent et les nouveaux cheveux poussent sans pigment : ce sont les cheveux blancs. L’effet « gris » est généralement dû à un mélange de cheveux blancs et de cheveux encore colorés. L’âge auquel ils apparaissent dépend surtout de la génétique. Un blanchiment très précoce peut être associé à des carences, par exemple en vitamine B12, ou à des problèmes de thyroïde ; dans ce cas, il doit être évalué par un médecin.
À ce jour, aucun produit cosmétique ne redonne leur couleur aux cheveux déjà blancs : les colorations les couvrent, mais ne restaurent pas leur pigment.
Un produit cosmétique agit sur les couches superficielles de la peau et ne traite aucune affection clinique, conformément au règlement CE 1223/2009. Une tache qui change de forme, de couleur ou de taille, qui saigne ou qui est apparue récemment doit toujours être montrée à un dermatologue.
Quels leviers pour les cosmétiques ?
La chaîne de production de la mélanine comporte plusieurs étapes, et les ingrédients cosmétiques agissent à différents niveaux :
- Prévenir le stimulus : la protection solaire quotidienne est le geste le plus efficace.
- Ralentir la production : des ingrédients qui interfèrent avec la tyrosinase.
- Réduire le transfert des mélanosomes aux kératinocytes : c'est le mécanisme étudié pour la niacinamide.
- Accélérer l'élimination de la mélanine déjà présente grâce à une exfoliation douce.
- Limiter le stress oxydatif grâce à des antioxydants comme la vitamine C.
Il faut de la régularité et du temps : le renouvellement de l'épiderme prend plusieurs semaines, et les résultats s'évaluent sur plusieurs mois.
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Questions fréquentes
Qu'est-ce que la mélanine ?
La mélanine est le pigment qui donne sa couleur à la peau, aux cheveux et aux yeux. Elle est produite par les mélanocytes, des cellules situées dans la couche la plus profonde de l'épiderme, à l'intérieur de petits organites appelés mélanosomes. Ceux-ci sont ensuite transférés aux cellules voisines, les kératinocytes, où ils se placent au-dessus du noyau comme un petit parapluie et protègent l'ADN du rayonnement ultraviolet.
Quelle est la différence entre l'eumélanine et la phéomélanine ?
Ce sont les deux principales formes de mélanine. L'eumélanine est brun-noir, absorbe bien les rayons UV et neutralise une partie des radicaux libres. La phéomélanine se forme lorsque la cystéine intervient dans la réaction. De couleur rouge-jaune, elle prédomine dans les peaux très claires et les cheveux roux. Elle protège moins et, sous l'effet des rayons UV, peut contribuer à la formation d'espèces réactives de l'oxygène.
Pourquoi les personnes ont-elles des couleurs de peau différentes ?
Cela ne dépend pas du nombre de mélanocytes, qui est similaire dans les peaux claires et foncées. Ce qui change, c'est la quantité de mélanine produite, le rapport entre l'eumélanine et la phéomélanine, ainsi que la taille et la répartition des mélanosomes : dans les peaux foncées, ils sont plus grands et dispersés individuellement ; dans les peaux claires, ils sont plus petits et regroupés. Ces différences sont à l'origine de la classification des phototypes.
Le bronzage protège-t-il du soleil ?
Elle protège peu. Le bronzage est une réponse de défense en deux temps : une pigmentation immédiate, due principalement aux UVA, au cours de laquelle la mélanine existante s'oxyde, et un bronzage retardé, lié aux UVB, au cours duquel de la nouvelle mélanine est produite. La protection qui en résulte est comparable à celle d'un écran solaire à indice très faible ; la protection solaire est donc nécessaire même pour les personnes qui bronzent facilement.
Pourquoi des taches sombres apparaissent-elles sur la peau ?
Une tache est due à un excès de mélanine ou à sa répartition irrégulière dans une zone précise. Les rayons UV, la lumière visible pour les phototypes plus foncés, les hormones, comme dans le cas du mélasma, et l'inflammation faisant suite à un bouton ou à une égratignure peuvent stimuler sa production. Une tache qui change de forme, de couleur ou de taille, qui saigne ou qui est apparue récemment doit être montrée à un dermatologue.
L'étape suivante
Si vous avez une tache et ne savez pas de quel type elle est, la première étape consiste à le déterminer. Le pharmacien des pharmacies et parapharmacies partenaires LeLang peut vous aider à établir une routine et vous indiquer quand consulter un dermatologue.
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Sources de cet article
- Costin G.E., Hearing V.J. (2007). "La pigmentation de la peau humaine : les mélanocytes modulent la couleur de la peau en réponse au stress". The FASEB Journal, vol. 21, n. 4, pp. 976-994.
- Brenner M., Hearing V.J. (2008). "Le rôle protecteur de la mélanine contre les dommages causés par les UV dans la peau humaine". Photochemistry and Photobiology, vol. 84, n. 3, pp. 539-549.
- Thong H.Y. et al. (2003). "Les modes de distribution des mélanosomes dans les kératinocytes de la peau humaine, facteur déterminant de la couleur de la peau". British Journal of Dermatology, vol. 149, n. 3, pp. 498-505.
- Mahmoud B.H. et al. (2010). "Impact des UVA à grande longueur d'onde et de la lumière visible sur la peau mélanocompétente". Journal of Investigative Dermatology, vol. 130, n. 8, pp. 2092-2097.
- Hakozaki T. et al. (2002). "Effet de la niacinamide sur la réduction de la pigmentation cutanée et l'inhibition du transfert des mélanosomes". British Journal of Dermatology, vol. 147, n. 1, pp. 20-31.
- Tobin D.J. (2009). "Vieillissement du système de pigmentation du follicule pileux". International Journal of Trichology, vol. 1, n. 2, pp. 83-93.
- Règlement (CE) n° 1223/2009 du Parlement européen et du Conseil relatif aux produits cosmétiques.
Pour aller plus loin : Phototypes · Taches solaires · Dyschromies cutanées
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