Escualano de azúcar: por qué es mejor, pero no para tu piel

El escualano está estrechamente emparentado con una molécula que nuestro cuerpo produce por sí solo: en el sebo humano está el escualeno, casi idéntico, y durante décadas la industria lo obtuvo del hígado de los tiburones de aguas profundas. Hoy se obtiene de las aceitunas, del amaranto y, cada vez más, mediante la fermentación de azúcares de caña con levaduras seleccionadas.

La vía biotecnológica es la mejor de las tres, y lo digo sin dudarlo. Pero no porque haga algo diferente en tu piel: la molécula final es la misma. Es mejor por una cuestión de cadena de suministro, de pureza constante y de tiburones. Son razones importantes. Simplemente no son razones cosméticas, y venderlas como tales confunde a la gente.

Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.

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Escualeno y escualano no son la misma palabra

La diferencia es de una letra y lo cambia todo. El escualeno es la forma insaturada: tiene dobles enlaces, y es la que produce nuestro organismo y encontramos en el sebo. El escualano es la misma molécula después de un proceso de hidrogenación que elimina esos dobles enlaces.

¿Por qué se hace? Porque los dobles enlaces son el punto en el que una molécula se oxida. El escualeno se enrancia rápidamente y no sería utilizable en una crema que debe mantenerse estable durante treinta meses. El escualano, saturado, es prácticamente inatacable por el oxígeno.

Y esto abre un paréntesis relacionado con la piel grasa

El escualeno de nuestro sebo sí se oxida, en nuestro rostro, sobre todo bajo la radiación UV. Los productos de esa oxidación llevan tiempo estudiándose por su papel en la formación de comedones y en la inflamación folicular: el problema no es el sebo en sí, sino el sebo oxidado.

Es un detalle que da la vuelta a una intuición extendida. Quienes tienen la piel grasa tienden a combatir la cantidad de sebo con limpiadores cada vez más agresivos, con el riesgo de dañar la barrera y de que la producción se reactive peor que antes. La variable más interesante, en cambio, es en qué estado se encuentra ese sebo.

Siguiendo la misma lógica, tiene sentido aplicar un antioxidante por la mañana, debajo de la protección solar: no para "secar" nada, sino para reducir el estrés oxidativo al que está expuesta la superficie cutánea durante el día.

«El origen de un ingrediente cuenta quién eres como empresa. No cuenta qué sucederá en el rostro de quien lo compra.»

Los tres orígenes y qué cambia realmente

Tiburón

Es la fuente histórica, obtenida del hígado de especies de aguas profundas especialmente ricas en este lípido. Son animales que se reproducen lentamente y viven en aguas difíciles de controlar. El problema más concreto hoy ni siquiera es la presencia declarada: es la trazabilidad a lo largo de cadenas de suministro extensas, en las que la materia prima pasa por varios intermediarios antes de llegar a quien formula.

Vegetal

El más extendido en Europa se obtiene del procesamiento del aceite de oliva, en particular de los subproductos del refinado. Es una buena solución, con un límite práctico: depende de una cosecha. La campaña, el rendimiento y la calidad fluctúan, y el grado de pureza final puede variar de un lote a otro.

De fermentación

Se parte de azúcares, normalmente de caña, que se fermentan mediante levaduras seleccionadas hasta obtener un precursor, que después se hidrogena para convertirlo en escualano. La ventaja es totalmente industrial y real: una pureza muy alta y constante, independencia de las estaciones, ningún animal involucrado y una cadena corta y verificable.

En la piel, lo repito, el resultado es el mismo: un emoliente ligero, bien tolerado, que se extiende sin sensación grasa y refuerza la barrera cutánea. Si lees que el escualano de azúcar hidrata más, esa frase describe el proceso de producción, no tu piel.

La paradoja que me interesa

Hay algo que me parece instructivo en esta historia. El escualano de fermentación es el ingrediente más tecnológico de los tres: implica microorganismos seleccionados, biorreactores e hidrogenación catalítica. Hace diez años, una cadena de suministro así se habría ocultado, porque el público asociaba "laboratorio" con "sospecha".

Hoy ocurre exactamente lo contrario: la fermentación se coloca en primera plana, mientras que el extracto vegetal ha dejado de ser una garantía por sí mismo. Es un cambio que me alegra, porque va en la dirección correcta. Pero ha ocurrido por motivos narrativos, no porque la gente haya entendido de repente la química, y es el reverso exacto de la quimiofobia sobre la que escribí en verano.

Una preferencia construida sobre una historia se desmonta con otra historia. Solo la construida sobre un criterio permanece.

En qué me fijo cuando elijo una fuente

En mi trabajo, el origen de una materia prima pesa bastante, pero por motivos distintos de los que circulan en los contenidos divulgativos.

1. ¿El grado de pureza está declarado y es constante entre los lotes? Es la variable que determina si la crema de enero será igual que la de julio.
2. ¿La cadena de suministro es verificable, o se detiene en un intermediario que solo ofrece garantías de palabra?
3. ¿Hay residuos del proceso o de la fuente de partida que puedan ser relevantes para una piel reactiva?
4. ¿La disponibilidad se mantiene a largo plazo? Reformular un producto porque una materia prima ha desaparecido es la forma más rápida de perder la confianza de quien se había encontrado bien con él.

Es el mismo razonamiento que describí en cómo elijo los activos: la pregunta nunca es si un ingrediente es bueno en abstracto.

Cómo leerlo en la etiqueta

En el INCI aparece como Squalane, y el INCI por sí solo no dice de dónde procede: la molécula es idéntica, por lo que el nombre también lo es. La fuente, si se indica, aparece en la descripción del producto o en la comunicación de la empresa.

Lo que puedes pedir legítimamente es que se indique. Una empresa que ha elegido una cadena vegetal o de fermentación no tiene ningún motivo para ocultarlo, y por eso merece la pena preguntarlo.

Si quieres comprobarlo sin pasar una tarde comparando sitios web, en las farmacias y parafarmacias que distribuyen LeLang puedes pedir que te lean el INCI de lo que ya estás usando junto a alguien que sepa distinguir una información técnica de un argumento de venta. Es el tipo de pregunta que se resuelve en dos minutos en el mostrador.

Lo que realmente pienso

Que es una buena noticia y que hay que contarla tal como es. Hemos encontrado una forma de producir un excelente emoliente sin pescar tiburones de aguas profundas y sin depender de una cosecha: es un progreso real, de esos que no ocurren todos los años en la cosmética.

No necesitaba inflarse con una promesa de eficacia superior. Porque cuando la promesa no se cumple (y no se cumple, dado que la molécula es la misma), quien ha comprado no concluye "el marketing ha exagerado". Concluye que el ingrediente no funciona. Y así una decisión industrial acertada acaba pagando el precio de una frase equivocada.