Squalane issu du sucre : pourquoi il est meilleur, mais pas pour votre peau

Le squalane est un proche parent d'une molécule que notre corps produit lui-même : dans le sébum humain, on trouve du squalène, presque identique, et pendant des décennies l'industrie l'a extrait du foie des requins des grands fonds. Aujourd'hui, on l'obtient à partir d'olives, d'amarante, et de plus en plus souvent en faisant fermenter des sucres de canne avec des levures sélectionnées.

La voie biotechnologique est la meilleure des trois, et je le dis sans hésiter. Mais pas parce qu'elle ferait quelque chose de différent sur votre peau : la molécule finale est la même. Elle est meilleure pour des questions de chaîne d'approvisionnement, de pureté constante et de protection des requins. Ce sont des raisons sérieuses. Ce ne sont simplement pas des raisons cosmétiques, et les présenter comme telles induit les gens en erreur.

Image de couverture générée avec l'aide de l'intelligence artificielle.

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Le squalène et le squalane ne sont pas le même mot

La différence tient à une lettre et change tout. Le squalène est la forme insaturée : il possède des doubles liaisons, et c'est celle que notre organisme produit et que l'on retrouve dans le sébum. Le squalane est la même molécule après un processus d'hydrogénation qui élimine ces doubles liaisons.

Pourquoi le fait-on ? Parce que les doubles liaisons sont le point où une molécule s'oxyde. Le squalène rancit rapidement et ne pourrait pas être utilisé dans une crème qui doit rester stable pendant trente mois. Le squalane, saturé, est pratiquement insensible à l'oxygène.

Et cela ouvre une parenthèse concernant les peaux grasses

Le squalène de notre sébum s'oxyde réellement, sur notre visage, surtout sous l'effet des rayons UV. Les produits de cette oxydation sont étudiés depuis longtemps pour leur rôle dans la formation des comédons et l'inflammation folliculaire : le problème n'est pas le sébum en soi, mais le sébum oxydé.

C'est un détail qui renverse une intuition répandue. Les personnes qui ont la peau grasse tendent à combattre la quantité de sébum avec des nettoyants toujours plus agressifs, au risque d'endommager la barrière cutanée et de provoquer une reprise de la production, plus importante qu'auparavant. La variable la plus intéressante, en revanche, est l'état dans lequel se trouve ce sébum.

Selon la même logique, un antioxydant appliqué le matin, sous la protection solaire, a du sens : non pas pour « assécher » quoi que ce soit, mais pour réduire le stress oxydatif auquel la surface cutanée est exposée pendant la journée.

« L'origine d'un ingrédient raconte qui vous êtes en tant qu'entreprise. Elle ne raconte pas ce qui se passera sur le visage de la personne qui l'achète. »

Les trois origines, et ce qui change vraiment

Requin

C'est la source historique, extraite du foie d'espèces des grands fonds particulièrement riches en ce lipide. Ce sont des animaux qui se reproduisent lentement et vivent dans des eaux difficiles à surveiller. Aujourd'hui, le problème le plus concret n'est même pas la présence déclarée : c'est la traçabilité tout au long de chaînes d'approvisionnement longues, où la matière première passe par plusieurs intermédiaires avant d'arriver à la personne qui formule le produit.

Végétale

Le squalane le plus répandu en Europe est extrait de la transformation de l'huile d'olive, notamment des sous-produits du raffinage. C'est une bonne solution, avec une limite pratique : elle dépend d'une récolte. L'année, le rendement et la qualité fluctuent, et le degré de pureté final peut varier d'un lot à l'autre.

Issu de la fermentation

On part de sucres, généralement de canne, qui sont fermentés par des levures sélectionnées afin d'obtenir un précurseur, ensuite hydrogéné en squalane. L'avantage est entièrement industriel et bien réel : une pureté très élevée et constante, une indépendance vis-à-vis des saisons, aucun animal impliqué, ainsi qu'une chaîne courte et vérifiable.

Sur la peau, je le répète, le résultat est le même : un émollient léger, bien toléré, qui s'étale sans effet gras et soutient la barrière cutanée. Si vous lisez que le squalane issu du sucre hydrate davantage, cette phrase décrit le processus de production, pas votre peau.

Le paradoxe qui m'intéresse

Il y a une chose que je trouve instructive dans cette histoire. Le squalane issu de la fermentation est l'ingrédient le plus technologique des trois : il fait intervenir des micro-organismes sélectionnés, des bioréacteurs et une hydrogénation catalytique. Il y a dix ans, une filière comme celle-ci aurait été cachée, car le public associait « laboratoire » à « suspicion ».

Aujourd'hui, c'est exactement l'inverse : la fermentation est mise au premier plan, tandis que l'extrait végétal a cessé d'être une garantie en soi. Ce changement me réjouit, car il va dans la bonne direction. Mais il s'est produit pour des raisons narratives, et non parce que les gens auraient soudainement compris la chimie : c'est exactement le revers de la chimophobie dont j'ai parlé cet été.

Une préférence construite sur une histoire se déconstruit avec une autre histoire. Seule celle qui repose sur un critère perdure.

Ce que je regarde lorsque je choisis une source

Dans mon travail, l'origine d'une matière première pèse beaucoup, mais pour des raisons différentes de celles qui circulent dans les contenus pédagogiques.

1. Le degré de pureté est-il déclaré et constant d'un lot à l'autre ? C'est la variable qui détermine si la crème de janvier sera identique à celle de juillet.
2. La filière est-elle vérifiable, ou s'arrête-t-elle à un intermédiaire qui se contente de donner sa parole ?
3. Y a-t-il des résidus du processus ou de la source de départ qui pourraient avoir une incidence sur une peau réactive ?
4. La disponibilité tient-elle dans le temps ? Reformuler un produit parce qu'une matière première a disparu est le moyen le plus rapide de perdre la confiance de celles et ceux qui l'appréciaient.

C'est le même raisonnement que j'ai décrit dans ma façon de choisir les actifs : la question n'est jamais de savoir si un ingrédient est bon dans l'absolu.

Comment le lire sur l'étiquette

Dans l'INCI, il apparaît sous le nom de Squalane, et l'INCI seul n'indique pas son origine : la molécule est identique, donc le nom est identique. La source, si elle est indiquée, figure dans la description du produit ou dans la communication de l'entreprise.

Ce que vous pouvez légitimement demander, c'est qu'elle soit indiquée. Une entreprise qui a choisi une filière végétale ou issue de la fermentation n'a aucune raison de le taire, et c'est pourquoi il vaut la peine de poser la question.

Si vous souhaitez le vérifier sans passer un après-midi à comparer des sites, dans les pharmacies et parapharmacies qui distribuent LeLang, vous pouvez demander à consulter l'INCI du produit que vous utilisez déjà, avec quelqu'un qui sait distinguer une information technique d'un argument de vente. C'est le type de question qui se règle en deux minutes au comptoir.

Ce que j'en pense vraiment

Je pense que c'est une bonne nouvelle et qu'il faut la raconter pour ce qu'elle est. Nous avons trouvé un moyen de produire un excellent émollient sans pêcher de requins des grands fonds et sans dépendre d'une récolte : c'est un véritable progrès, de ceux qui ne se produisent pas tous les ans dans le domaine des cosmétiques.

Il n'avait pas besoin d'être gonflé par une promesse de performance supérieure. Car lorsque la promesse n'est pas tenue (et elle ne l'est pas, puisque la molécule est la même), la personne qui a acheté ne se dit pas « le marketing a exagéré ». Elle se dit que l'ingrédient ne fonctionne pas. Et ainsi, un choix industriel pertinent finit par payer le prix d'une phrase mal formulée.