Benzène dans les produits solaires : deux histoires différentes souvent confondues

Depuis 2021, le benzène revient régulièrement dans les gros titres : d'abord dans les désinfectants pour les mains, puis dans les produits solaires, ensuite dans les shampoings secs et les déodorants en spray, et plus récemment dans les traitements contre l'acné. Il s'agit d'une substance classée cancérogène pour l'être humain et associée aux leucémies ; l'inquiétude est donc légitime. La façon dont elle est relayée l'est beaucoup moins.

Image de couverture générée avec l'aide de l'intelligence artificielle.

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Première histoire : les produits solaires de 2021

Un laboratoire indépendant américain a analysé près de trois cents lots de produits solaires et après-solaires de dizaines d'entreprises différentes et a détecté du benzène dans environ un quart des échantillons, dans certains cas au-delà de la limite de 2 parties par million que l'autorité américaine considère comme tolérable sous conditions. Des rappels ont suivi, certains de grande ampleur, concernant surtout des produits en aérosol.

Le point décisif est qu'aucune de ces entreprises n'avait ajouté de benzène à la formule. Le benzène venait de l'extérieur : principalement des agents propulseurs des aérosols, comme l'isobutane et le propane, qui, s'ils ne sont pas suffisamment purifiés, l'emportent avec eux. Le même mécanisme a expliqué les détections ultérieures dans les shampoings secs et les antitranspirants en spray, c'est-à-dire dans d'autres produits en aérosol.

Il existe aussi une deuxième voie, moins connue et plus technique : certaines matières premières peuvent être produites en utilisant du benzène comme solvant de procédé et en conserver des traces. À ce sujet, l'autorité américaine a agi au cours des années suivantes en demandant la reformulation des produits qui utilisaient ces ingrédients.

Donc : le problème ne venait pas de ce qui était indiqué dans la liste INCI, mais de la qualité de la chaîne d'approvisionnement et des contrôles des lots. C'est un problème sérieux et remédiable, qui ne concerne pas la protection solaire en tant que telle.

Deuxième histoire : le peroxyde de benzoyle

Ici, le mécanisme est complètement différent, et il faut bien l'expliquer, car c'est la raison pour laquelle cette affaire est redevenue d'actualité.

Le peroxyde de benzoyle est l'un des actifs les plus utilisés contre l'acné depuis près d'un siècle. Le problème est qu'il peut se dégrader en générant du benzène, et que la réaction est favorisée par la chaleur. Il ne s'agit pas d'une contamination venue de l'extérieur : c'est la chimie de l'actif lui-même.

En mars 2025, l'autorité américaine a publié les résultats de ses propres tests sur 95 produits anti-acné : plus de 90 % ne présentaient pas de benzène détectable ou en contenaient à des niveaux extrêmement faibles, tandis que six produits présentaient des niveaux élevés et ont fait l'objet d'un rappel dans les points de vente, ainsi qu'un septième signalé par le fabricant lui-même.

Deux précisions qui disparaissaient souvent des résumés publiés sur les réseaux sociaux. La première : l'autorité a déclaré que, même en cas d'utilisation quotidienne pendant des décennies, le risque de développer un cancer à cause du benzène trouvé dans ces produits reste très faible. La seconde : les tests réalisés par des tiers avaient fait état d'une contamination beaucoup plus répandue, et l'agence a observé que des méthodes analytiques non validées peuvent donner des résultats qui ne reflètent pas la contamination réelle.

Cela ne signifie pas que les laboratoires indépendants avaient tort : cela signifie que la mesure du benzène est difficile et que le résultat dépend de la méthode. Et c'est une leçon qui vaut chaque fois que vous lisez une donnée analytique sur un produit cosmétique.

« Dans le premier cas, quelque chose est entré dans le produit. Dans le second, le produit s'est transformé. Ce sont deux défauts différents qui appellent deux réponses différentes. »

L'élément le plus utile qui en est ressorti

Une étude publiée dans JAMA Dermatology en 2025 a montré que la formation de benzène dans les produits contenant du peroxyde de benzoyle augmente avec les traitements à haute température et peut être réduite en agissant sur la formulation, par exemple en ajoutant des antioxydants comme le BHT.

Concrètement, et cela vaut pour les personnes qui lisent, pas pour celles qui formulent :

1. La chaleur est la variable. Un produit laissé dans une voiture en été, sur la plage en plein soleil ou sur le rebord de la fenêtre de la salle de bains n'est pas conservé dans les conditions pour lesquelles il a été testé.
2. Pour cette catégorie, ce n'est pas une formalité : la dégradation est progressive.
3. Le format compte. Une grande partie des rappels de produits solaires concernait des aérosols, où le propulseur est à l'origine du problème.

La troisième est la raison pour laquelle nous n'avons jamais intégré de solaire en aérosol dans la gamme et avons choisi un format monodose à utiliser et à emporter avec soi plutôt que de le laisser dans la voiture :

Ce que dit l'Europe, qui est la partie qui vous concerne

Les deux affaires ont commencé aux États-Unis, et cela change les choses, car le cadre réglementaire n’est pas le même.

Le benzène est interdit comme ingrédient dans les cosmétiques en Europe : il figure sur la liste des substances interdites du règlement 1223/2009. La présence de traces non intentionnelles est réglementée séparément et admise uniquement si elle est techniquement inévitable et si le produit reste malgré tout sûr : elle doit donc être justifiée et évaluée, et ne peut pas être simplement acceptée.

Il existe ensuite une différence qui a été peu expliquée en Italie. Le peroxyde de benzoyle n’est pas autorisé dans les cosmétiques européens pour le traitement de la peau : chez nous, les produits anti-acné qui en contiennent sont des médicaments, avec la qualité pharmaceutique, la traçabilité des lots et le circuit de distribution qui en découlent. Ainsi, l’information américaine sur les produits en vente libre concernait une catégorie qui, en Italie, est vendue en pharmacie et obéit à des règles différentes.

Si vous avez de légères imperfections et que vous cherchez une solution cosmétique, elle existe et ne passe pas par cet actif :

En revanche, si l’acné est véritablement inflammatoire, avec des nodules ou des cicatrices, le cosmétique n’est pas la réponse et le dermatologue est le bon interlocuteur. Ce sont deux situations qui se confondent devant le miroir, mais qui se distinguent rapidement au comptoir : dans les pharmacies et parapharmacies qui distribuent LeLang, il est également concrètement possible de vérifier les lots et les dates de péremption, ce qui est exactement nécessaire sur ce sujet.

Le dommage collatéral sous-estimé

À l’été 2021, j’ai entendu plusieurs personnes dire qu’elles éviteraient les solaires pour ne pas risquer de s’exposer au benzène. C’est le pire résultat possible d’une information exacte mal communiquée.

Parce que la comparaison doit se faire entre deux risques, et non entre un risque et zéro. D’un côté, une contamination présente dans une partie des lots, en grande partie liée aux aérosols, mesurée en parties par million, et pour laquelle l’autorité américaine elle-même a estimé le risque très faible. De l’autre, l’exposition non protégée aux ultraviolets, dont le lien avec les cancers de la peau et le photovieillissement n’est plus remis en question depuis des décennies.

Il n’y a pas de symétrie entre les deux choses. Et c’est le même schéma que pour la chémophobie dont j’ai parlé cet été : un risque bien raconté effraie davantage que le risque réel.

Comment je procède, en quatre lignes

• Je n’achète pas de solaires en aérosol et, si cela m’arrive, je ne les laisse pas au chaud.
• Je respecte les dates de péremption et la période après ouverture, davantage pour les solaires et les produits anti-acné que pour n’importe quel autre produit.
• Je préfère un canal qui sache me dire de quel lot provient le produit que j’achète.
• J’applique une crème solaire tous les jours, et ce n’est pas un choix entre deux risques : c’est la seule chose de la liste dont l’effet est démontré.

Ce que je pense vraiment

Que les laboratoires indépendants aient fait quelque chose d’utile, que les rappels soient le signe d’un système qui fonctionne et non d’un système qui s’effondre, et que l’industrie cosmétique ait le devoir de contrôler ses matières premières avec une rigueur toujours plus grande.

Et que la vulgarisation, dans cette affaire, ait fait plus de dégâts que le benzène. Car mettre sur le même plan un contaminant présent à l’état de traces dans certains lots et le renoncement à la photoprotection revient à pousser les gens vers le pire choix pour une raison qui semblait scientifique.

La manière de répondre à un problème de qualité n’est pas de cesser de se protéger. C’est d’exiger des produits mieux conçus.