Ce qui se passe avant qu’un actif n’entre dans une crème

Lors d’un salon de matières premières, on vous met un dossier entre les mains. À l’intérieur, un nouvel actif, un nom qui se termine par le symbole de marque déposée et un pourcentage.

Le pourcentage correspond presque toujours à la même chose : une amélioration de quelque chose de X pour cent en quelques semaines. C’est le moment où je dois décider si ce chiffre signifie quelque chose, et c’est un travail que personne ne voit parce qu’il a lieu deux ans avant que le produit n’arrive en pharmacie.

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Le dossier

Les présentations des actifs se ressemblent toutes. Il y a le mécanisme d’action expliqué à l’aide d’un schéma coloré, une molécule dessinée, un graphique en barres avec deux colonnes — avant et après — et une flèche qui monte.

La première chose que je regarde n’est pas la barre la plus haute. C’est la petite ligne sous le graphique, celle qui est écrite en corps huit, là où se trouve l’information essentielle : combien de personnes, pendant combien de temps et surtout sur quoi.

Très souvent, cette ligne indique « in vitro ». Cela signifie que le résultat a été obtenu sur des cellules en culture, dans une plaque, au contact direct de l’actif. C’est une donnée utile : elle montre que la molécule produit un effet biologique. Mais entre une cellule dans une plaque et un fibroblaste situé sous la couche cornée d’une personne réelle, plusieurs couches de peau s’interposent, et leur rôle est précisément de ne rien laisser passer.

La question qui bloque la conversation

Lorsque les données concernent des personnes, je pose alors la question qui m’intéresse vraiment, toujours de la même manière.

Cette étude a-t-elle été réalisée sur l’actif pur ou sur le produit fini ?

Cela semble être un détail, mais en réalité, tout change. Un actif testé à cinq pour cent, dans un véhicule spécialement conçu pour favoriser sa pénétration, à un pH optimal, n’est pas le même actif incorporé à 0,2 % dans une crème qui doit également être stable, parfumée, agréable et se conserver pendant trente mois.

Trois fois sur quatre, je n’obtiens pas de réponse. Non pas parce qu’on me ment, mais parce que cette donnée n’existe souvent pas. Tester le produit fini coûte beaucoup plus cher que tester l’actif, et les fournisseurs de matières premières n’ont aucune raison de le faire.

« Un actif dont la littérature scientifique est excellente peut ne rien faire du tout dans une mauvaise formule. Ce n’est pas l’ingrédient qui fonctionne : c’est la formule. »

Puis on essaie, et c’est là que presque tous disparaissent

Disons que les données me convainquent. C’est alors que commence la longue partie, celle où l’actif entre dans un prototype et où l’on observe ce qui se passe réellement.

Il se passe des choses très peu romantiques. Un actif qui fonctionne parfaitement à pH six et qui perd la moitié de son activité dans une formule devant être à pH cinq. Un extrait végétal qui change de couleur après trois semaines en étuve, et personne ne vend un produit qui jaunit. Une texture parfaite au toucher le premier jour, mais qui se sépare au bout d’un mois. Un actif qui entre en conflit avec un autre actif dont nous avons davantage besoin.

Et puis il y a le pire des cas, celui que personne ne raconte : le prototype fonctionne, il est stable, il est agréable — mais pour obtenir l’actif à la concentration nécessaire, le prix final serait hors marché. Il ne reste alors que deux choix : le mettre à une dose symbolique pour pouvoir l’inscrire sur l’étiquette, ou ne pas le faire. Je choisis la seconde option, et c’est pourquoi certains produits que j’aurais aimé créer n’existent pas.

La plupart des actifs que j’évalue disparaissent à ce stade. Non pas parce qu’ils sont mauvais, mais parce qu’il y a une distance immense entre intéressant et utilisable, et que cette distance ne peut être mesurée qu’en faisant des essais.

Les bons fournisseurs existent, et on les reconnaît tout de suite

Je ne veux pas donner l’impression qu’il s’agit d’une relation conflictuelle, car ce n’est pas le cas. Il existe des fournisseurs qui travaillent très bien, et on les reconnaît à deux choses.

La première : ils vous disent aussi ce que leur actif ne fait pas. Ils vous indiquent à quelle concentration il perd son efficacité, avec quoi il est incompatible et dans quelles conditions il se dégrade. Lorsqu’une personne me présente les limites de son produit, je fais davantage confiance à tout le reste de sa présentation.

La seconde : lorsqu’ils ne savent pas quelque chose, ils le disent. C’est la réponse la plus rare et la plus précieuse. « Nous n’avons pas de données sur le produit fini » est une phrase parfaitement acceptable. Ce qui ne l’est pas, c’est de faire comme si la question n’avait pas été posée.

Pourquoi le catalogue est limité

De temps en temps, on me fait remarquer que d’autres marques lancent dix nouveautés par an, tandis que nous en lançons beaucoup moins.

La raison est entièrement là. Pour moi, un nouveau produit signifie des mois consacrés à l’évaluation des données, aux prototypes, aux tests de stabilité, aux corrections et aux essais. Cela signifie aussi accepter que certains de ces mois ne débouchent sur rien, parce que la formule ne tient pas ou parce que le résultat ne justifie pas le prix.

Je ne crois pas que ce soit la seule manière de faire de la cosmétique. Je crois cependant que c’est la seule manière de pouvoir regarder une pharmacienne dans les yeux lorsqu’elle me demande si un produit est efficace, et de lui répondre quelque chose de plus précis que « oui ».

À quoi cela vous sert, à vous qui achetez

Cet article n’a pas pour but de faire de vous une formulatrice. Il sert à vous donner une seule chose : lorsque vous lisez un pourcentage sur un emballage ou dans une publication, demandez-vous sur quoi il a été mesuré.

Si ce n’est pas indiqué, cela ne signifie pas forcément que le produit est inefficace. Cela signifie que ce pourcentage, à lui seul, ne vous dit rien. C’est la même distinction que je fais lorsque j’examine un ingrédient à la mode : j’ai écrit à ce sujet dans mon article sur le PDRN, où l’écart entre les données disponibles et le discours est particulièrement important.

Et si vous souhaitez vous orienter seule parmi les molécules, le guide des ingrédients cosmétiques est le point de départ que je vous conseillerais.