Entre los alfahidroxiácidos, el ácido láctico es el que genera menos desconfianza y más malentendidos. Es el más delicado de la familia para las pieles reactivas, pero no porque sea más débil, sino porque tiene una molécula más grande y una segunda función que los demás ácidos no tienen: la de hidratante. Es el único exfoliante que forma parte del factor hidratante natural de la piel.
En resumen
- Es un alfahidroxiácido como el glicólico, pero con una molécula más grande: penetra más lentamente y resulta menos intenso.
- Forma parte del NMF cutáneo: en bajas concentraciones hidrata y, al aumentar la concentración, exfolia.
- El pH importa tanto como el porcentaje: por encima de 4, la acción exfoliante se reduce considerablemente.
- Es la opción más sensata para pieles secas, apagadas y con las primeras discromías; menos indicada para pieles muy grasas, donde el ácido salicílico funciona mejor.
Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.
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Qué es el ácido láctico
Es un alfahidroxiácido, es decir, un ácido orgánico con un grupo hidroxilo en posición alfa. Se obtiene mediante la fermentación de azúcares y, en el INCI, aparece como Lactic Acid; su forma salificada es el Sodium Lactate, que en las fórmulas actúa principalmente como humectante y tampón.
La diferencia práctica con el ácido glicólico está en el tamaño de la molécula. El glicólico es el más pequeño de los AHA y atraviesa rápidamente el estrato córneo, con una acción rápida, pero también más intensa. El láctico es más grande, penetra más lentamente y, al mismo porcentaje, se tolera mejor. El panorama completo de la familia está en la ficha sobre los alfahidroxiácidos.
El único exfoliante que la piel ya produce
El lactato es uno de los componentes del factor hidratante natural, el grupo de sustancias que retiene el agua en el estrato córneo junto con la urea, los aminoácidos y las sales. Esto explica su doble comportamiento: a bajas concentraciones actúa como humectante, atrayendo y reteniendo agua; al aumentar la concentración, disuelve los enlaces entre los corneocitos y se vuelve exfoliante.
Algunos trabajos publicados en los años noventa también observaron un efecto sobre la síntesis de ceramidas por parte de los queratinocitos, con diferencias entre las dos formas isoméricas de la molécula, la L y la D. Es el motivo por el que el ácido láctico suele describirse como un ácido que, además de alisar, deja la barrera en mejores condiciones que cuando la encontró.
Porcentajes y pH: dos números que deben leerse juntos
Un ácido exfolia solo en la proporción que permanece en forma libre, y esa proporción depende del pH de la fórmula. Una crema al 10% con un pH de 5 tiene un efecto mucho más suave que una al 5% con un pH de 3,8, aunque en la etiqueta el número más grande sea el primero.
| Concentración | Qué hace | Dónde se usa |
|---|---|---|
| Hasta un 2-3% | Hidratante y ligeramente alisador | Cremas y sueros de uso diario |
| 5-10% con un pH de 3,5-4 | Exfoliación gradual, uso doméstico | Sueros y tratamientos nocturnos, 2-3 veces por semana |
| Más del 30% con un pH bajo | Peeling propiamente dicho | Solo en el ámbito profesional |
Atención a cómo se explican los límites. En Europa, el Reglamento 1223/2009 no regula los AHA mediante una categoría específica: el umbral del 4% con un pH no inferior a 3,8 que se cita en todas partes es una recomendación preventiva de un comité científico, no un límite legal. En Estados Unidos, la referencia es diferente: hasta un 10% con un pH no inferior a 3,5 para el consumidor, y hasta un 30% con un pH de 3 en el ámbito profesional.
Para qué tipo de piel tiene sentido
- Piel seca o apagada: es su terreno ideal, porque exfolia y retiene agua en el mismo paso. Si no sabes si tu piel es seca o está deshidratada, la diferencia se explica en piel seca o deshidratada.
- Primeras discromías y tono irregular: trabaja en la renovación superficial, por lo que acompaña bien a los activos unificadores.
- Piel reactiva que no tolera el glicólico: a menudo es el término medio adecuado, junto con el mandélico, cuya molécula es aún más grande.
- Piel grasa con poros obstruidos: aquí el ácido láctico es menos adecuado, porque es hidrosoluble y no penetra en el sebo. El trabajo lo hace mejor el ácido salicílico.
Cómo usarlo sin hacerse daño
- Se empieza con dos aplicaciones por semana, por la noche, sobre la piel seca.
- No se combina en la misma aplicación con otros exfoliantes o con retinol: se alternan por las noches.
- Hay que esperar a que la fórmula se absorba antes de aplicar la crema, sin enjuagar si el producto no lo requiere.
- Por la mañana, la protección solar no es un consejo, sino parte del tratamiento: una renovación acelerada sin protección produce manchas en lugar de eliminarlas.
Si la piel se enrojece, tira o arde más allá de los primeros segundos, la frecuencia es demasiado alta o la fórmula es demasiado fuerte. Una exfoliación bien hecha no se siente: se nota después de dos semanas.
Cuándo conviene usar uno enzimático
En una piel muy reactiva, o durante los periodos en los que la barrera ya está debilitada, la alternativa es la exfoliación enzimática, que actúa sin bajar el pH de la superficie. La comparación entre ambos enfoques está en peeling enzimático facial.
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Preguntas frecuentes
¿Ácido láctico o ácido glicólico?
El glicólico es más rápido y más intenso; el láctico, más gradual y mejor tolerado, además de aportar un efecto hidratante. En una piel acostumbrada a los ácidos y con un objetivo de mejorar la textura, el glicólico da mejores resultados; en una piel seca o sensible, el láctico es la opción más sostenible a largo plazo.
¿Se puede usar todos los días?
En las bajas concentraciones presentes en muchas cremas, sí, porque ahí actúa como hidratante. Un sérum exfoliante al 5-10% no: dos o tres veces por semana es la frecuencia que la mayoría de las pieles tolera bien.
¿Bien durante el embarazo?
Los alfa hidroxiácidos en formulación cosmética están entre los exfoliantes cuyo uso se mantiene, a diferencia de los retinoides. Deben seguir evitándose los peelings de alta concentración y, como siempre durante el embarazo, la elección debe consultarse con el ginecólogo.
¿Hace que la piel sea más sensible al sol?
Sí, durante las semanas de uso la piel responde más a los rayos UV. No es motivo para renunciar a él, sino para usarlo por la noche y protegerse por la mañana.
¿El ácido láctico de los fermentados es lo mismo?
Los ingredientes procedentes de la fermentación contienen ácido láctico junto con muchas otras moléculas, en cantidades no declaradas. Pueden tener un efecto sobre la piel, pero no son comparables a un exfoliante con un porcentaje conocido: son dos productos diferentes que llevan el mismo nombre en su composición.
El siguiente paso
Elegir entre ácido láctico, glicólico, mandélico y salicílico depende de lo que quieras corregir y de cuánto tolere tu piel. La visión general está en la guía sobre los ácidos, y en las farmacias y parafarmacias asociadas de LeLang pueden orientarte para elegir la concentración.
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Las fuentes de este artículo
- Smith W.P., Journal of the American Academy of Dermatology, 1996: efectos epidérmicos y dérmicos de la aplicación tópica de ácido láctico.
- Rawlings A.V. et al., Archives of Dermatological Research, 1996: efecto de los isómeros del ácido láctico sobre la síntesis de ceramidas en los queratinocitos.
- Cosmetic Ingredient Review, evaluación sobre los alfa hidroxiácidos: hasta un 10 % a un pH no inferior a 3,5 para uso doméstico, hasta un 30 % a un pH no inferior a 3 en el ámbito profesional.
- Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre los productos cosméticos: los AHA no son objeto de una entrada específica en los anexos.
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