El ácido glicólico es el más pequeño de los alfahidroxiácidos: dos átomos de carbono y un peso molecular de aproximadamente 76 dalton. Este tamaño explica casi todo lo que hace en la piel, para bien y para mal. Penetra más rápido y más profundamente que cualquier otro AHA y, por la misma razón, es el que irrita con mayor facilidad.
La cuestión no es si el ácido glicólico funciona. Funciona. La cuestión es a qué concentración, a qué pH y en qué tipo de piel.
Artículo escrito por Elisa Avalle, fundadora de LeLang Skin Care y especialista en dermocosmética. Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.
Qué es el ácido glicólico
En el INCI aparece como Glycolic Acid. Pertenece a la familia de los alfahidroxiácidos, los ácidos hidrosolubles que también incluyen el láctico, mandélico, málico, tartárico y cítrico. Originalmente se extraía de la caña de azúcar; hoy, en la casi totalidad de los cosméticos, es sintético, lo que garantiza una pureza constante y la ausencia de residuos vegetales potencialmente sensibilizantes.
Al ser hidrosoluble, actúa en la superficie y en las capas más altas de la epidermis, no dentro del poro: para eso hace falta un ácido liposoluble como el ácido salicílico. Es una distinción importante al elegir un producto, porque ambos no resuelven el mismo problema.
Cómo actúa sobre la piel
El ácido glicólico debilita los enlaces que mantienen unidas las células de la capa córnea. El resultado inmediato es un desprendimiento más rápido de las células muertas de la superficie: la piel parece más lisa y uniforme ya después de unas pocas aplicaciones, y la luz se refleja de forma más regular. Es el efecto que todo el mundo nota primero.
Sin embargo, hay un segundo efecto, más lento e interesante. Con el uso continuado, la aceleración del recambio celular va acompañada de un aumento del componente hidratante de la dermis y de una mayor síntesis de colágeno. No es un resultado que se obtenga en dos semanas: se mide en meses y solo si el uso es regular y la barrera no se destruye por el camino.
Porcentajes y pH: los dos números que importan
El porcentaje por sí solo no dice nada. Lo que determina la actividad de un AHA es la proporción de ácido libre, y esta depende del pH de la fórmula en relación con la constante de disociación del ácido, que para el glicólico es de aproximadamente 3,8. A un pH de 3,8, aproximadamente la mitad del ácido está en forma libre y activa; a un pH de 4,5, la proporción baja hasta alrededor del 18%. En otras palabras: una fórmula al 8% bien tamponada a un pH de 3,8 libera mucho más ácido activo que la misma concentración a un pH de 4,5, y un producto al 10% mal formulado puede resultar a la vez menos eficaz y más irritante que uno al 5% bien formulado.
En el ámbito europeo hay que hacer una precisión que casi nadie hace: para los alfa-hidroxiácidos no existe un límite legal. El Reglamento (CE) 1223/2009 no los regula en ningún anexo, y la referencia es el dictamen del comité científico europeo de aquella época, que, como medida de precaución, indicó que para el consumidor era seguro usar hasta un 4% con un pH no inferior a 3,8, acompañado de la advertencia de protegerse de los rayos UV durante el tratamiento. Es una recomendación, no una obligación: las fórmulas más concentradas del mercado europeo son perfectamente legales, siempre que el evaluador de seguridad asuma la responsabilidad correspondiente.
En Estados Unidos, la referencia es diferente y más permisiva: hasta un 10% con un pH no inferior a 3,5 para los productos destinados al consumidor, y hasta un 30% con un pH superior a 3 para los de uso profesional, aplicados por personal capacitado y enjuagados de inmediato. Los peelings médicos propiamente dichos trabajan entre el 20% y el 70%, con pH mucho más bajos, y no tienen nada que ver con un cosmético. Cuando un producto en línea promete un 50% de glicólico para uso doméstico, el problema no es la eficacia: es que nadie gestiona el riesgo.
Glicólico, láctico, mandélico, salicílico: cuál elegir
| Ácido | Molécula | Dónde actúa | Adecuado para |
|---|---|---|---|
| Glicólico | 76 Da, la más pequeña | Superficie y capas superiores, penetración rápida | Piel gruesa, apagada, con marcas y manchas, tolerante |
| Láctico | 90 Da | Superficie, retiene agua | Piel seca o deshidratada |
| Mandélico | 152 Da, la más grande de los AHA | Superficie, penetración lenta y gradual | Piel reactiva, con tendencia al acné, fototipos oscuros |
| Salicílico | Liposoluble | Dentro del poro, en el sebo | Piel grasa, puntos negros, poros obstruidos |
Hay que distinguir entre potencia y adecuación. El glicólico es el más potente de la familia, pero el más potente no es el mejor para todos: en una piel que se enrojece con facilidad es exactamente la elección equivocada. Si te interesa el panorama completo de los ácidos, lo encontrarás en la guía sobre AHA, BHA y PHA.
Cómo usarlo sin dañar la barrera
- Se aplica por la noche, sobre la piel seca, después de la limpieza y antes de las cremas.
- Se empieza con dos veces por semana y solo se aumenta si la piel sigue tranquila. No hay ningún motivo para usarlo todas las noches.
- No se combina con retinol en la misma aplicación: se alternan las noches.
- La protección solar a la mañana siguiente no es un consejo, sino parte del tratamiento. Los AHA aumentan la sensibilidad de la piel a los rayos UV, y por eso en Estados Unidos la advertencia es obligatoria en la etiqueta.
- Si aparece ardor persistente, descamación o escozor que dura más de los primeros minutos, se suspende. No es que la piel se esté acostumbrando.
Cuándo es mejor evitarlo
En piel con cuperosis o rosácea, en piel sensible y reactiva, sobre una barrera cutánea ya comprometida por limpiadores agresivos o por una exfoliación demasiado frecuente. También debe evitarse justo después de la exposición solar, después de la depilación con cera o durante los días previos a unas vacaciones en la playa.
Las manchas merecen un capítulo aparte: el glicólico ayuda a unificar el tono porque acelera la renovación, pero si se usa sin protección solar puede empeorar la situación en lugar de mejorarla, sobre todo en los fototipos más oscuros y en el melasma. Exfoliarse sin fotoprotección es trabajo perdido, cuando no contraproducente.
Por qué usamos ácido mandélico en nuestras fórmulas
Nuestra exfoliación química se basa en ácido mandélico y un componente enzimático, no en ácido glicólico. Es una elección relacionada con el canal: en farmacias y parafarmacias, el consejo debe funcionar también en pieles que no toleran una exfoliación rápida, y el mandélico, con una molécula el doble de grande que la del glicólico, penetra más lentamente y deja un margen de seguridad más amplio. Quienes tienen una piel gruesa y tolerante pueden usar glicólico con excelentes resultados; quienes se enrojecen con facilidad, mucho menos.
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Preguntas frecuentes
¿El ácido glicólico aclara las manchas?
No actúa sobre la melanina como lo hace un activo despigmentante: acelera la renovación celular y, por tanto, la eliminación de las células ya pigmentadas. Se nota en las manchas superficiales y recientes; para una hiperpigmentación profunda hace falta otra cosa, y en cualquier caso es necesaria la protección solar diaria.
¿Cada cuánto se puede usar?
Dos veces por semana es una frecuencia sensata para empezar. Tres está bien para una piel acostumbrada y gruesa. Más de eso entra en el terreno en el que los beneficios se detienen y empieza el daño a la barrera.
¿Tiene que picar para funcionar?
No. Un leve cosquilleo durante los primeros segundos es normal; un ardor que persiste no lo es. La idea de que un cosmético tiene que hacer daño para ser eficaz no tiene fundamento: la irritación no es la señal de que está funcionando, sino la señal de que la fórmula no es adecuada para esa piel.
Las fuentes de este artículo
- Reglamento (CE) n.º 1223/2009 sobre los productos cosméticos, que no fija límites de concentración para los alfa-hidroxiácidos.
- Dictamen del comité científico europeo sobre los productos cosméticos y los productos no alimentarios destinados a los consumidores (SCCNFP) acerca de los alfa-hidroxiácidos: como medida de precaución, ácido glicólico hasta un 4% con pH ≥ 3,8 y ácido láctico hasta un 2,5% con pH ≥ 5, con advertencias sobre el contacto ocular y la protección frente a los rayos UV.
- Cosmetic Ingredient Review (CIR), evaluación de seguridad de los alfa-hidroxiácidos: hasta un 10% con pH ≥ 3,5 en productos destinados al consumidor, hasta un 30% con pH ≥ 3 en productos profesionales de contacto breve seguidos de aclarado.
- Indicaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos sobre los alfa-hidroxiácidos y el aumento de la sensibilidad cutánea a la radiación UV, con la advertencia recomendada en la etiqueta.
- Literatura de dermatología cosmética sobre la formulación del ácido glicólico: relación entre la constante de disociación, el pH, la proporción de ácido libre, la penetración y la irritación; estudios clínicos sobre la renovación de la capa córnea, la hidratación de la dermis y la síntesis de colágeno con un uso tópico prolongado.
Si tienes que elegir un solo ácido y tu piel no está acostumbrada, no empieces por el más fuerte. Empieza por el que puedas usar con constancia durante seis meses: los resultados los produce la constancia, no el porcentaje impreso en la etiqueta.
