El licopeno es el pigmento que da el color rojo a los tomates, las sandías y los pomelos rosados. Pertenece a la familia de los carotenoides y es uno de los antioxidantes más estudiados de todos, especialmente en relación con la protección de la piel frente a los rayos solares.
Sin embargo, hay una distinción que conviene hacer desde el principio y que rara vez se aclara: la mayoría de las evidencias científicas se refiere al licopeno ingerido con la dieta, no aplicado sobre la piel. Veamos qué dice realmente la investigación y cómo se traduce esto en cosmética.
[INDICE:h2]Qué es el licopeno
Los carotenoides son un amplio grupo de pigmentos vegetales con potentes propiedades antioxidantes, que ingerimos habitualmente a través de frutas y verduras. El licopeno es un carotenoide hidrocarbonado especialmente abundante en los tomates, sobre todo cuando están cocinados: la transformación térmica aumenta su biodisponibilidad.
A diferencia del betacaroteno, el licopeno no se convierte en vitamina A. Su función es otra: actúa como captador de radicales libres y se considera uno de los carotenoides más eficaces para neutralizar el oxígeno singlete, una de las especies reactivas generadas por la exposición solar.
Qué dicen los estudios sobre el licopeno y la piel
La investigación en este campo es amplia, pero debe interpretarse con atención.
Un estudio aleatorizado, doble ciego, publicado en el British Journal of Dermatology, realizado con 65 voluntarios, mostró que un complejo de nutrientes del tomate rico en licopeno inhibe por completo la activación de tres genes inducida por los rayos UVA1: HO1, ICAM1 y MMP1, marcadores respectivamente del estrés oxidativo, la inflamación y la degradación del colágeno.
Otro estudio clínico aleatorizado observó que una pasta de tomate rica en licopeno protege frente al fotodaño cutáneo, favoreciendo el depósito de procolágeno I e inhibiendo la expresión de las metaloproteinasas que degradan el colágeno.
Hay que decirlo con honestidad: estos estudios se refieren a la ingesta oral. También existen investigaciones con resultados negativos: un estudio de 2015 no detectó un efecto fotoprotector sistémico significativo, por lo que el panorama no es unánime. En cuanto al uso tópico del licopeno, las evidencias son más limitadas y proceden principalmente de pruebas in vitro y de los fabricantes de los activos.
Esto no significa que el licopeno tópico sea inútil; significa que debe entenderse por lo que es: un antioxidante de apoyo, no un sustituto de la protección solar.
El problema técnico del licopeno en cosmética
Hay una razón concreta por la que el licopeno se ha utilizado poco en cosmética durante mucho tiempo: es liposoluble, inestable y muy coloreado.
En la práctica, esto significa que tiene dificultades para dispersarse en fórmulas acuosas, tiende a degradarse y puede dejar una coloración rojiza no deseada sobre la piel o en el producto.
Para superar estas limitaciones se han desarrollado activos específicos. Hydropom®, desarrollado por los laboratorios italianos Phenbiox, es el primer ingrediente a base de licopeno completamente soluble en agua creado para el sector cosmético.
Cómo funciona la tecnología de Hydropom®
La tecnología se llama A.M.C. (Aquose Microdisperse Carotenoids) y combina la bioliquefacción con la microdispersión de moléculas liposolubles en la fase acuosa.
No se trata de una extracción con disolventes, sino de un proceso enzimático: una serie de enzimas hidroliza la estructura vegetal y libera fitocomplejos de bajo peso molecular, que penetran más fácilmente en las capas cutáneas. El resultado es un activo que no contiene glicerina, alcoholes, glicoles ni otros disolventes.
También hay un aspecto relacionado con la sostenibilidad: la materia prima de partida son subproductos de la industria alimentaria que, de otro modo, se desecharían, y el proceso no genera residuos.
Las propiedades del licopeno para la piel
Protección frente al estrés oxidativo
Es su acción principal. El licopeno combate los radicales libres generados por los rayos UV, la luz azul y la contaminación, los mismos que degradan el colágeno y aceleran el fotoenvejecimiento.
Ayuda frente a la contaminación urbana
Las fórmulas con licopeno soluble en agua se han probado para evaluar su capacidad de reducir la adhesión de las partículas atmosféricas y limitar sus efectos oxidativos. Es un aspecto relevante para quienes viven en ciudades.
Uniformidad del tono
Al combatir el estrés oxidativo, el licopeno contribuye indirectamente a limitar la alteración del tono de la piel y a mantener un cutis más uniforme. Sin embargo, si las discromías ya están presentes, se necesitan activos específicos.
Acción calmante
Los estudios indican una modulación de los procesos inflamatorios, útil en pieles propensas a las rojeces. Por eso el licopeno también se considera adecuado para las pieles sensibles, además de para las pieles grasas y mixtas por su ligereza.
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En la fórmula, el licopeno actúa junto con el gordolobo, un extracto botánico de efecto luminoso, y con ingredientes hidratantes que combaten la descamación.
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Una aclaración importante: el licopeno no es un filtro solar y no sustituye la protección solar. Actúa de forma complementaria, neutralizando los radicales libres que los filtros UV no consiguen bloquear.
Cómo incorporar el licopeno a la rutina
El licopeno tópico se utiliza por la mañana, antes de la crema y de la protección solar, donde desempeña una función antioxidante de apoyo durante el día. Combina bien con otros antioxidantes, como la vitamina C y el ácido ferúlico.
En cuanto a la alimentación, conviene recordar que el licopeno se absorbe mejor a partir de tomates cocinados y acompañados de una grasa: una simple salsa de tomate con aceite de oliva hace que esté mucho más disponible que un tomate crudo.
Preguntas frecuentes sobre el licopeno
¿El licopeno protege del sol?
Contribuye a reducir el estrés oxidativo provocado por los rayos UV, pero no es un filtro solar y no debe utilizarse en sustitución del SPF. Los estudios que muestran una reducción del eritema se refieren a una ingesta alimentaria prolongada, no a la aplicación tópica.
¿El licopeno mancha la piel?
El licopeno puro tiene un color muy intenso, pero los activos cosméticos modernos, como Hydropom®, están formulados para no aportar coloraciones no deseadas.
¿Es adecuado para las pieles grasas?
Sí. En las formulaciones solubles en agua tiene una textura ligera y no oclusiva, por lo que también está indicado para las pieles grasas y mixtas.
¿Es mejor ingerirlo o aplicarlo?
Son dos vías complementarias. Las evidencias más sólidas se refieren a la ingesta alimentaria, mientras que la aplicación tópica actúa localmente como apoyo antioxidante. Una alimentación rica en tomates cocinados y una rutina con antioxidantes tópicos actúan en frentes diferentes.
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