Belleza con hongos: ¿los hongos realmente funcionan en el cuidado de la piel?

La cosmética natural ha hablado durante años de flores, hojas, raíces y semillas. Desde hace algunas temporadas, el imaginario ha cambiado: en los estantes aparecen tremella, reishi, chaga, shiitake y cordyceps. No son plantas. Pertenecen a un reino biológico diferente.

La tendencia tiene un nombre, mushroom beauty, y cifras reales. Pero «contiene hongos» es casi tan impreciso como «contiene plantas»: la tremella no es el reishi, un extracto no es el hongo entero y una propiedad medida en un tubo de ensayo no es el resultado de una crema. La pregunta útil no es si los hongos funcionan, sino qué especie, en qué forma y en qué dosis.

Imagen de portada generada con el apoyo de la inteligencia artificial.

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El mercado crece de verdad

Ya no es un nicho. Según los datos de mercado de Innova Market Insights, entre julio de 2021 y junio de 2026 los lanzamientos de productos de cuidado personal con ingredientes derivados de hongos crecieron a una tasa media anual compuesta del 14%. El skincare y el haircare lideran por número de novedades; el body care es el segmento que más crece.

Es fácil entender por qué funcionan. Los hongos reúnen tres relatos potentes: tradición asiática, innovación biotecnológica y materia prima renovable. Tienen nombres evocadores, quedan muy bien en fotografía y permiten hablar de hidratación, barrera y resiliencia. Son perfectos para el lenguaje contemporáneo de la belleza.

Lo cual es exactamente la razón por la que merece la pena observarlos con atención.

De la medicina tradicional al laboratorio

El reishi (Ganoderma lucidum) se utiliza desde hace siglos en las tradiciones de Asia oriental. La tremella (Tremella fuciformis), o hongo de la nieve, forma parte de la cultura alimentaria y de los rituales de belleza chinos. El chaga (Inonotus obliquus) crece en climas fríos y está vinculado a las tradiciones del norte de Europa, Rusia y el norte de Asia.

El paso a la cosmética moderna se produjo en tres etapas. Primero, los extractos genéricos, incorporados a fórmulas calmantes. Después, el wellness convirtió los hongos en adaptógenos, una palabra nacida en otro contexto y hoy utilizada sobre todo con fines de marketing. Por último, la biotecnología empezó a aislar polisacáridos, beta-glucanos y triterpenos, haciendo posible una caracterización precisa.

Es en esta última fase cuando la cuestión se vuelve realmente interesante: el hongo deja de ser un símbolo de naturalidad y se convierte en una plataforma de la que extraer activos, polímeros y fermentados.

Las especies no son intercambiables

Tremella: humectante y filmógena

Es la protagonista más glamurosa de la tendencia. Sus polisacáridos tienen capacidad filmógena y de retención de agua, útiles en las fórmulas hidratantes. Una revisión de 2023 publicada en Clinical and Experimental Dermatology analizó sus posibles beneficios cutáneos: hidratación, protección de la barrera, fotoenvejecimiento y reparación. Sin embargo, gran parte de las pruebas procede de modelos celulares o animales, y los datos clínicos en humanos siguen siendo limitados.

A menudo se presenta como «el ácido hialurónico de los hongos». La comparación funciona en las redes sociales y se sostiene mucho menos en una fórmula: son moléculas distintas, con estructuras diferentes, y no son intercambiables basándose en un eslogan. He desmontado ampliamente este tipo de equivalencia en el artículo sobre el beta-glucano, que es la molécula con la que más a menudo se establece la comparación.

Reishi: la especie más estudiada

Probablemente es la especie con más bibliografía sobre aplicaciones tópicas. Los extractos contienen beta-glucanos, polisacáridos, compuestos fenólicos y triterpenos. En el laboratorio se observan actividades antioxidantes e inhibición de enzimas que degradan el colágeno, la elastina y el ácido hialurónico; una revisión de 2024 sobre los macrohongos recopila también datos sobre la tirosinasa, la enzima de la melanogénesis.

Son señales útiles para la investigación. No equivalen a demostrar que una crema de reishi aclare las manchas o reduzca las arrugas en condiciones de uso reales.

Chaga y cordyceps: el relato corre más que los datos

El chaga debe parte de su popularidad a su color oscuro y a la concentración de compuestos fenólicos. Se propone por su actividad antioxidante y por su apoyo a la piel sometida al estrés ambiental: los datos in vitro son prometedores, pero las pruebas clínicas tópicas siguen siendo escasas.

El cordyceps sigue la misma trayectoria, con un agravante: es muy conocido en el mundo de los complementos alimenticios, y trasladar al cosmético los relatos surgidos de su ingesta oral es incorrecto. Una molécula ingerida y un extracto aplicado sobre la barrera cutánea siguen recorridos completamente distintos. Es la misma distinción que se aplica al colágeno bebido y al colágeno aplicado, y es la primera que suele desaparecer en el marketing.

«Cuidado de la piel adaptogénico»: una expresión seductora, pero poco precisa

Muchos productos a base de hongos se presentan como cosméticos que ayudan a la piel a «adaptarse al estrés». Es una expresión eficaz porque conecta con un deseo real: una piel menos reactiva y menos marcada por el cansancio.

El problema es que, en cosmética, «adaptógeno» no identifica una función estandarizada. Es un territorio narrativo, no una prueba. Para convertirlo en un claim creíble hay que declarar qué estrés se estudia, qué parámetro cambia y con qué prueba: enrojecimiento, pérdida de agua transepidérmica, marcadores oxidativos o confort percibido.

Que un extracto module un mediador en células cultivadas no basta para prometer una piel «más resistente». Es la fórmula terminada la que debe demostrar el beneficio declarado. He escrito aparte sobre la relación entre el estrés y el aspecto de la piel, y vale la pena distinguir el fenómeno, que es real, del atajo con el que se comercializa.

No solo activos: los hongos también cambian la estructura de la fórmula

La parte menos llamativa de esta tendencia podría resultar ser la más sólida. De los hongos se obtienen materiales funcionales (quitosano de origen fúngico, beta-glucanos y otros polisacáridos) que pueden utilizarse como formadores de película, espesantes, estabilizantes o sistemas de vehiculización.

Significa que un derivado fúngico puede contribuir no al claim, sino a la textura y al rendimiento técnico del producto. Algunas empresas los estudian como alternativas de origen biológico a ingredientes de origen petroquímico o animal.

Atención, sin embargo, a la palabra alternativa: no demuestra la sostenibilidad. Se necesitan datos sobre el cultivo, la energía, los disolventes, el rendimiento, la biodegradabilidad y el ciclo de vida. Un ingrediente obtenido de un hongo no es automáticamente más sostenible. Puede serlo, pero debe documentarse, y en este aspecto el trabajo aún está en sus primeras etapas.

Cómo leer el INCI de un cosmético a base de hongos

En la etiqueta no se lee «mushroom». Se leen nombres como Tremella Fuciformis Sporocarp Extract, Ganoderma Lucidum Extract, Inonotus Obliquus Extract. La nomenclatura indica la especie y, a veces, la parte utilizada.

Sin embargo, el INCI solo confirma la presencia. Por sí solo no dice:

• la concentración;
• cuántos compuestos se han caracterizado realmente;
• el método de extracción;
• la estabilidad en la fórmula;
• qué pruebas se han realizado en el producto terminado.

La posición también debe leerse con criterio: por encima del 1 %, los ingredientes aparecen en orden decreciente; por debajo de ese umbral, el orden es libre. Encontrar un extracto al final no demuestra que sea inútil, porque algunos activos funcionan en porcentajes bajos. Sin embargo, hace aún más importante saber cuál es la dosis funcional.

«Tremella no es reishi, un extracto no es el hongo entero, y una propiedad medida en un tubo de ensayo no es el resultado de una crema.»

Prometedor, documentado, por verificar

Prometedor. Los polisacáridos, beta-glucanos, triterpenos y compuestos fenólicos ofrecen una base racional real para estudiar la hidratación, el confort, la barrera y la protección frente al estrés oxidativo. Tremella y reishi son hoy las especies con la trayectoria cosmética más comprensible.

Bastante documentado. Las propiedades humectantes y filmógenas de algunos polisacáridos fúngicos y las actividades antioxidantes observadas en laboratorio están bien descritas. Existen primeros datos sobre fórmulas y pequeñas pruebas en humanos, aún no uniformes en cuanto a especies, extractos y concentraciones.

Por verificar. Las promesas más ambiciosas: un efecto antiedad relevante, la reducción de las manchas, acción antiacné, capacidad «adaptógena» generalizada. Y, sobre todo, la superioridad frente a ingredientes ya consolidados, que debe demostrarse caso por caso y hasta ahora rara vez se ha demostrado.

En nuestras fórmulas los hongos ya están presentes

Aquí tengo que decir algo que hace que el discurso sea menos teórico. En Couper Relief, el sérum para pieles con rojeces y cuperosis, hay dos extractos fúngicos: Cordyceps sinensis y Trametes versicolor, el hongo cola de pavo. No aparecen al final del INCI: están entre los primeros ingredientes.

No los incluimos porque los hongos estuvieran de moda: esa fórmula nació antes de que se convirtieran en tendencia. Los elegimos por su perfil de polisacáridos, en una fórmula construida en torno a un péptido específico para las rojeces y a las ceramidas.

Y precisamente por eso el discurso sobre la especie no es pedantería. Cuando elegí esos dos extractos no elegí «los hongos»: elegí dos organismos concretos, con un perfil concreto, para un objetivo concreto. Otro hongo, en la misma fórmula, habría hecho otra cosa, o nada.

Mi lectura

La tendencia mushroom beauty me interesa porque muestra bien cómo nace una familia cosmética. Primero aparece el imaginario, potente y fotogénico. Después, el laboratorio tiene que descomponerlo en preguntas aburridas: ¿qué especie? ¿Cuerpo fructífero o micelio? ¿Extracto acuoso u otro proceso? ¿Cuántos beta-glucanos? ¿Es estable? ¿Cuál es la dosis funcional? ¿Qué demuestra la fórmula terminada?

Son preguntas que se aplican a cualquier ingrediente, desde el más tradicional hasta el más biotecnológico. Cambia el ingrediente, no cambia el criterio.

Lo que más me intriga ni siquiera es la parte activa: es el potencial tecnológico de los derivados fúngicos como formadores de película y estabilizantes. Si demuestran rendimiento, trazabilidad y una ventaja ambiental medida, se convertirán en algo más duradero que un ingrediente fotogénico. Si se quedan en un sombrero dibujado en el envase, habrá sido otra historia más.

Si quieres saber qué hay realmente en un producto antes de comprarlo, en las farmacias y parafarmacias asociadas de LeLang encontrarás a un farmacéutico que sabe leer la etiqueta.