L'acide glycolique est le plus petit des alpha-hydroxyacides : deux atomes de carbone, pour un poids moléculaire d'environ 76 daltons. C'est cette taille qui explique presque tout ce qu'il fait sur la peau, pour le meilleur comme pour le pire. Il pénètre plus rapidement et plus profondément que tout autre AHA, et c'est pour la même raison celui qui irrite le plus facilement.
La question n'est pas de savoir si l'acide glycolique fonctionne. Il fonctionne. La question est de savoir à quelle concentration, à quel pH et sur quelle peau.
Article rédigé par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l'aide de l'intelligence artificielle.
Qu'est-ce que l'acide glycolique ?
Dans la liste INCI, il apparaît sous le nom de Glycolic Acid. Il appartient à la famille des alpha-hydroxyacides, les acides hydrosolubles qui comprennent également les acides lactique, mandélique, malique, tartrique et citrique. À l'origine, il était extrait de la canne à sucre ; aujourd'hui, dans la quasi-totalité des cosmétiques, il est synthétique, ce qui garantit une pureté constante et l'absence de résidus végétaux potentiellement sensibilisants.
Étant hydrosoluble, il agit à la surface et dans les couches supérieures de l'épiderme, pas à l'intérieur du pore : pour cela, il faut un acide liposoluble comme l'acide salicylique. C'est une distinction importante lors du choix d'un produit, car les deux ne résolvent pas le même problème.
Comment agit-il sur la peau ?
L'acide glycolique affaiblit les liaisons qui maintiennent les cellules de la couche cornée ensemble. Le résultat immédiat est un détachement plus rapide des cellules mortes en surface : la peau paraît plus lisse et plus uniforme dès les premières applications, et la lumière est réfléchie de manière plus régulière. C'est l'effet que tout le monde remarque en premier.
Il existe toutefois un second effet, plus lent et plus intéressant. Avec une utilisation continue, l'accélération du renouvellement cellulaire s'accompagne d'une augmentation de la composante hydratante du derme et d'une synthèse accrue de collagène. Ce n'est pas un résultat que l'on obtient en deux semaines : il se mesure sur plusieurs mois, et uniquement si l'utilisation est régulière et que la barrière cutanée n'est pas détruite en chemin.
Pourcentages et pH : les deux chiffres qui comptent
Le pourcentage seul ne veut rien dire. Ce qui détermine l’activité d’un AHA, c’est la proportion d’acide libre, qui dépend du pH de la formule par rapport à la constante de dissociation de l’acide, laquelle est d’environ 3,8 pour l’acide glycolique. À pH 3,8, environ la moitié de l’acide est sous forme libre et active ; à pH 4,5, cette proportion descend à environ 18 %. En d’autres termes, une formule à 8 % correctement tamponnée à pH 3,8 libère beaucoup plus d’acide actif que le même pourcentage à pH 4,5, et un produit à 10 % mal formulé peut s’avérer à la fois moins efficace et plus irritant qu’un produit à 5 % bien formulé.
En Europe, une précision s’impose, que presque personne ne fait : pour les alpha-hydroxyacides, il n’existe pas de limite légale. Le règlement (CE) 1223/2009 ne les encadre pas dans ses annexes, et la référence est l’avis du comité scientifique européen de l’époque, qui a indiqué, par précaution, que l’utilisation jusqu’à 4 % avec un pH supérieur ou égal à 3,8 était sûre pour le consommateur, accompagnée de l’avertissement de se protéger des rayons UV pendant le traitement. Il s’agit d’une recommandation, et non d’une obligation : des formules plus concentrées commercialisées en Europe sont parfaitement légales, à condition que l’évaluateur de la sécurité en assume la responsabilité.
Aux États-Unis, la référence est différente et plus permissive : jusqu’à 10 % avec un pH supérieur ou égal à 3,5 pour les produits destinés aux consommateurs, jusqu’à 30 % avec un pH supérieur à 3 pour les produits professionnels, appliqués par du personnel formé et immédiatement rincés. Les véritables peelings médicaux sont utilisés entre 20 et 70 %, à des pH beaucoup plus bas, et n’ont rien à voir avec un produit cosmétique. Lorsqu’un produit en ligne promet 50 % d’acide glycolique pour un usage à domicile, le problème n’est pas l’efficacité : c’est que personne ne gère le risque.
Glycolique, lactique, mandélique, salicylique : lequel choisir
| Acide | Molécule | Où il agit | Convient à |
|---|---|---|---|
| Glycolique | 76 Da, le plus petit | Surface et couches supérieures, pénétration rapide | Peau épaisse, terne, marquée et présentant des taches, tolérante |
| Lactique | 90 Da | Surface, retient l’eau | Peau sèche ou déshydratée |
| Mandélique | 152 Da, le plus grand parmi les AHA | Surface, pénétration lente et progressive | Peau réactive, à tendance acnéique, phototypes foncés |
| Salicylique | Liposoluble | À l’intérieur du pore, dans le sébum | Peau grasse, points noirs, pores obstrués |
Il faut distinguer puissance et adéquation. L’acide glycolique est le plus puissant de la famille, mais le plus puissant n’est pas le meilleur pour tout le monde : sur une peau qui rougit facilement, c’est précisément le mauvais choix. Si vous souhaitez avoir une vue d’ensemble des acides, vous la trouverez dans le guide des AHA, BHA et PHA.
Comment l'utiliser sans endommager la barrière cutanée
- Appliquez-le le soir, sur peau sèche, après le nettoyage et avant les crèmes.
- Commencez par deux fois par semaine et augmentez uniquement si la peau reste calme. Il n'y a aucune raison de l'utiliser tous les soirs.
- Ne l'associez pas au rétinol lors de la même application : alternez les soirs.
- Le lendemain matin, la protection solaire n'est pas une recommandation, c'est une partie du traitement. Les AHA augmentent la sensibilité de la peau aux rayons UV, et c'est pourquoi l'avertissement est obligatoire sur l'étiquette aux États-Unis.
- En cas de brûlure persistante, de desquamation ou de picotements qui durent au-delà des premières minutes, arrêtez l'utilisation. Ce n'est pas le signe que la peau s'habitue.
Quand il vaut mieux l'éviter
Sur une peau atteinte de couperose ou de rosacée, sur une peau sensible et réactive, ou lorsque la barrière cutanée est déjà fragilisée par des nettoyants agressifs ou une exfoliation trop fréquente. Il faut également l'éviter juste après une exposition au soleil, après une épilation à la cire ou dans les jours précédant des vacances à la mer.
Les taches constituent un chapitre à part : l'acide glycolique aide à uniformiser le teint parce qu'il accélère le renouvellement cellulaire, mais utilisé sans protection solaire, il peut aggraver la situation au lieu de l'améliorer, surtout sur les phototypes foncés et en cas de mélasma. Une exfoliation sans photoprotection est un travail inutile, voire contre-productif.
Pourquoi nous utilisons l'acide mandélique dans nos formules
Notre exfoliation chimique repose sur l'acide mandélique et un composant enzymatique, pas sur l'acide glycolique. C'est un choix lié au canal de distribution : en pharmacie et en parapharmacie, le conseil doit aussi convenir aux peaux qui ne tolèrent pas une exfoliation rapide, et l'acide mandélique, dont la molécule est deux fois plus grosse que celle de l'acide glycolique, pénètre plus lentement et laisse une marge de sécurité plus importante. Les peaux épaisses et tolérantes peuvent utiliser l'acide glycolique avec d'excellents résultats ; les peaux qui rougissent facilement, beaucoup moins.
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Questions fréquentes
L’acide glycolique éclaircit-il les taches ?
Il n’agit pas sur la mélanine comme le ferait un actif dépigmentant : il accélère le renouvellement cellulaire et donc l’élimination des cellules déjà pigmentées. Sur les taches superficielles et récentes, on observe des résultats ; pour une hyperpigmentation profonde, il faut autre chose, et une protection solaire quotidienne reste nécessaire.
À quelle fréquence peut-on l’utiliser ?
Deux fois par semaine est une fréquence raisonnable pour commencer. Trois fois conviennent à une peau habituée et épaisse. Au-delà, on entre dans une zone où les bénéfices cessent et où les dommages causés à la barrière cutanée commencent.
Est-ce que ça doit picoter pour fonctionner ?
Non. De légers picotements pendant les premières secondes sont normaux, mais une sensation de brûlure persistante ne l’est pas. L’idée qu’un cosmétique doit faire mal pour être efficace n’a aucun fondement : l’irritation n’est pas le signe qu’il agit, c’est le signe que la formule ne convient pas à cette peau.
Les sources de cet article
- Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, qui ne fixe pas de limites de concentration pour les acides alpha-hydroxylés.
- Avis du comité scientifique européen sur les produits cosmétiques et les produits non alimentaires destinés aux consommateurs (SCCNFP) concernant les acides alpha-hydroxylés : par mesure de précaution, acide glycolique jusqu’à 4 % avec un pH ≥ 3,8 et acide lactique jusqu’à 2,5 % avec un pH ≥ 5, avec des avertissements concernant le contact avec les yeux et la protection contre les rayons UV.
- Cosmetic Ingredient Review (CIR), évaluation de la sécurité des acides alpha-hydroxylés : jusqu’à 10 % avec un pH ≥ 3,5 dans les produits destinés aux consommateurs, jusqu’à 30 % avec un pH ≥ 3 dans les produits professionnels à contact bref suivis d’un rinçage.
- Indications de la Food and Drug Administration américaine sur les acides alpha-hydroxylés et l’augmentation de la sensibilité cutanée aux rayons UV, avec avertissement recommandé sur l’étiquette.
- Littérature en dermatologie cosmétique sur la formulation de l’acide glycolique : relation entre la constante de dissociation, le pH, la proportion d’acide libre, la pénétration et l’irritation ; études cliniques sur le renouvellement de la couche cornée, l’hydratation du derme et la synthèse de collagène lors d’une utilisation topique prolongée.
Si vous devez choisir un seul acide et que votre peau n’y est pas habituée, ne commencez pas par le plus fort. Commencez par celui que vous pouvez utiliser régulièrement pendant six mois : ce sont la régularité qui produit les résultats, pas le pourcentage inscrit sur l’étiquette.
