L'acide glycolique est le plus petit des alpha-hydroxyacides : deux atomes de carbone et une masse moléculaire d'environ 76 daltons. C'est cette taille qui explique presque tout ce qu'il fait sur la peau, en bien comme en mal. Il pénètre plus rapidement et plus profondément que tout autre AHA, et c'est aussi pour cette raison qu'il est plus facilement irritant.
La question n'est pas de savoir si l'acide glycolique est efficace. Il l'est. La question est de savoir à quelle concentration, à quel pH et sur quelle peau.
Article écrit par Elisa Avalle, fondatrice de LeLang Skin Care et spécialiste en dermocosmétique. Image de couverture générée avec l'aide de l'intelligence artificielle.
Qu'est-ce que l'acide glycolique
Dans la liste INCI, il apparaît sous le nom de Glycolic Acid. Il appartient à la famille des alpha-hydroxyacides, les acides hydrosolubles qui comprennent également les acides lactique, mandélique, malique, tartrique et citrique. À l'origine, il était extrait de la canne à sucre ; aujourd'hui, dans la quasi-totalité des cosmétiques, il est synthétique, ce qui garantit une pureté constante et l'absence de résidus végétaux potentiellement sensibilisants.
Étant hydrosoluble, il agit à la surface et dans les couches les plus superficielles de l'épiderme, et non à l'intérieur du pore : pour cela, il faut un acide liposoluble comme l'acide salicylique. C'est une distinction importante lors du choix d'un produit, car les deux ne résolvent pas le même problème.
Comment il agit sur la peau
L'acide glycolique affaiblit les liaisons qui maintiennent les cellules de la couche cornée ensemble. Le résultat immédiat est un détachement plus rapide des cellules mortes en surface : la peau paraît plus lisse et plus uniforme dès quelques applications, et la lumière est réfléchie de manière plus régulière. C'est l'effet que tout le monde remarque en premier.
Il y a toutefois un deuxième effet, plus lent et plus intéressant. Avec une utilisation continue, l'accélération du renouvellement cellulaire s'accompagne d'une augmentation de la composante hydratante du derme et d'une synthèse accrue de collagène. Ce n'est pas un résultat que l'on obtient en deux semaines : il se mesure sur plusieurs mois, et seulement si l'utilisation est régulière et que la barrière n'est pas détruite en chemin.
Pourcentages et pH : les deux chiffres qui comptent
Le pourcentage à lui seul ne veut rien dire. Ce qui détermine l'activité d'un AHA, c'est la proportion d'acide libre, qui dépend du pH de la formule par rapport à la constante de dissociation de l'acide, laquelle est d'environ 3,8 pour l'acide glycolique. À un pH de 3,8, environ la moitié de l'acide est sous forme libre et active ; à un pH de 4,5, cette proportion tombe à environ 18 %. En d'autres termes : une formule à 8 % correctement tamponnée à un pH de 3,8 libère bien plus d'acide actif que la même concentration à un pH de 4,5, et un produit à 10 % mal formulé peut être à la fois moins efficace et plus irritant qu'un produit à 5 % bien formulé.
En Europe, une précision s'impose, que presque personne ne fait : pour les alpha-hydroxyacides, il n'existe pas de limite légale. Le règlement (CE) 1223/2009 ne les encadre pas dans ses annexes, et la référence est l'avis du comité scientifique européen de l'époque, qui a indiqué par précaution comme sûre pour le consommateur une utilisation jusqu'à 4 % avec un pH d'au moins 3,8, accompagnée d'un avertissement recommandant de se protéger des rayons UV pendant le traitement. Il s'agit d'une recommandation, et non d'une obligation : des formules plus concentrées sont parfaitement légales sur le marché européen, à condition que l'évaluateur de la sécurité en assume la responsabilité.
Aux États-Unis, la référence est différente et plus permissive : jusqu'à 10 % avec un pH d'au moins 3,5 pour les produits destinés aux consommateurs, jusqu'à 30 % avec un pH supérieur à 3 pour les produits professionnels, appliqués par du personnel formé et immédiatement rincés. Les véritables peelings médicaux sont utilisés à des concentrations comprises entre 20 et 70 %, avec des pH beaucoup plus bas, et n'ont rien à voir avec un produit cosmétique. Lorsqu'un produit vendu en ligne promet 50 % d'acide glycolique pour un usage à domicile, le problème n'est pas l'efficacité : c'est que personne ne gère le risque.
Glycolique, lactique, mandélique, salicylique : lequel choisir ?
| Acide | Molécule | Zone d'action | Adapté à |
|---|---|---|---|
| Glycolique | 76 Da, le plus petit | Surface et couches supérieures, pénétration rapide | Peau épaisse, terne, présentant des marques et des taches, résistante |
| Lactique | 90 Da | Surface, retient l'eau | Peau sèche ou déshydratée |
| Mandélique | 152 Da, le plus grand des AHA | Surface, pénétration lente et progressive | Peau réactive, à tendance acnéique, phototypes foncés |
| Salicylique | Liposoluble | À l'intérieur du pore, dans le sébum | Peau grasse, points noirs, pores obstrués |
Il faut distinguer la puissance et l'adéquation. L'acide glycolique est le plus puissant de la famille, mais le plus puissant n'est pas le meilleur pour tout le monde : sur une peau qui rougit facilement, c'est précisément le mauvais choix. Si vous souhaitez avoir une vue d'ensemble des acides, vous la trouverez dans le guide des AHA, BHA et PHA.
Comment l'utiliser sans abîmer la barrière cutanée
- Appliquez-le le soir, sur peau sèche, après le nettoyage et avant les crèmes.
- Commencez par deux fois par semaine et augmentez seulement si la peau reste calme. Il n'y a aucune raison de l'utiliser tous les soirs.
- Il ne s'associe pas au rétinol lors de la même application : alternez les soirs.
- Le lendemain matin, la protection solaire n'est pas un conseil, elle fait partie du traitement. Les AHA augmentent la sensibilité de la peau aux rayons UV, et c'est pourquoi, aux États-Unis, cet avertissement est obligatoire sur l'étiquette.
- En cas de brûlure persistante, de desquamation ou de picotements qui durent au-delà des premières minutes, arrêtez l'utilisation. Ce n'est pas le signe que la peau est en train de s'habituer.
Quand vaut-il mieux l'éviter
Sur une peau atteinte de couperose ou de rosacée, sur une peau sensible et réactive, ou lorsque la barrière cutanée est déjà fragilisée par des nettoyants agressifs ou une exfoliation trop fréquente. Il faut également l'éviter juste après une exposition au soleil, après une épilation à la cire ou dans les jours précédant des vacances à la mer.
Les taches constituent un chapitre à part : l'acide glycolique contribue à uniformiser le teint parce qu'il accélère le renouvellement cellulaire, mais s'il est utilisé sans protection solaire, il peut aggraver la situation au lieu de l'améliorer, surtout sur les phototypes plus foncés et en cas de mélasma. Une exfoliation sans photoprotection est un travail inutile, voire contre-productif.
Pourquoi nous utilisons l'acide mandélique dans nos formules
Notre exfoliation chimique repose sur l'acide mandélique et un composant enzymatique, pas sur l'acide glycolique. C'est un choix lié au canal de distribution : en pharmacie et en parapharmacie, le conseil doit également convenir aux peaux qui ne tolèrent pas une exfoliation rapide, et l'acide mandélique, dont la molécule est deux fois plus grosse que celle de l'acide glycolique, pénètre plus lentement et laisse une marge de sécurité plus importante. Les personnes qui ont une peau épaisse et tolérante peuvent utiliser l'acide glycolique avec d'excellents résultats ; celles qui rougissent facilement, beaucoup moins.
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Questions fréquentes
L'acide glycolique éclaircit-il les taches ?
Il n'agit pas sur la mélanine comme le ferait un actif dépigmentant : il accélère le renouvellement cellulaire et donc l'élimination des cellules déjà pigmentées. Sur les taches superficielles et récentes, on observe un effet ; sur une hyperpigmentation profonde, il faut autre chose, et il faut dans tous les cas une protection solaire quotidienne.
À quelle fréquence peut-on l'utiliser ?
Deux fois par semaine est une fréquence raisonnable pour commencer. Trois fois convient à une peau habituée et épaisse. Au-delà, on entre dans une zone où les bénéfices s'arrêtent et où les dommages à la barrière cutanée commencent.
Faut-il que ça picote pour que cela fonctionne ?
Non. Un léger picotement pendant les premières secondes est normal, mais une sensation de brûlure persistante ne l'est pas. L'idée qu'un cosmétique doit faire mal pour être efficace n'a aucun fondement : l'irritation n'est pas le signe qu'il agit, c'est le signe que la formule ne convient pas à cette peau.
Les sources de cet article
- Règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, qui ne fixe pas de limites de concentration pour les alpha-hydroxyacides.
- Avis du comité scientifique européen pour les produits cosmétiques et les produits non alimentaires destinés aux consommateurs (SCCNFP) sur les alpha-hydroxyacides : à titre de précaution, acide glycolique jusqu'à 4 % avec un pH ≥ 3,8 et acide lactique jusqu'à 2,5 % avec un pH ≥ 5, avec des avertissements concernant le contact avec les yeux et la protection contre les rayons UV.
- Cosmetic Ingredient Review (CIR), évaluation de la sécurité des alpha-hydroxyacides : jusqu'à 10 % avec un pH ≥ 3,5 dans les produits destinés aux consommateurs, jusqu'à 30 % avec un pH ≥ 3 dans les produits professionnels à contact bref suivis d'un rinçage.
- Indications de la Food and Drug Administration américaine sur les alpha-hydroxyacides et l'augmentation de la sensibilité cutanée aux rayons UV, avec avertissement recommandé sur l'étiquette.
- Littérature en dermatologie cosmétique sur la formulation de l'acide glycolique : relation entre constante de dissociation, pH, proportion d'acide libre, pénétration et irritation ; études cliniques sur le renouvellement de la couche cornée, l'hydratation du derme et la synthèse de collagène lors d'une utilisation topique prolongée.
Si vous devez choisir un seul acide et que votre peau n'y est pas habituée, ne commencez pas par le plus fort. Commencez par celui que vous pouvez utiliser régulièrement pendant six mois : c'est la régularité qui produit des résultats, pas le pourcentage indiqué sur l'étiquette.
