Les acides alpha-hydroxylés, abrégés en AHA, sont des acides exfoliants d'origine naturelle qui relâchent les liaisons entre les cellules mortes de la couche cornée et favorisent leur renouvellement. Sous ce sigle, il n'y a pas un seul ingrédient : il s'agit d'une famille de molécules qui se comportent de manière très différente, et choisir l'acide glycolique plutôt que l'acide mandélique n'est pas un détail réservé aux formulateurs.
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Si vous cherchez la différence entre les AHA, BHA et PHA — c'est-à-dire entre les trois grandes familles d'exfoliants — vous la trouverez dans le guide des acides exfoliants. Cette page reste consacrée aux AHA : ce qu'ils sont, lesquels existent et lequel convient à chaque type de peau.
Que sont les acides alpha-hydroxylés
Les acides alpha-hydroxylés sont des acides organiques caractérisés par un groupe hydroxyle en position alpha par rapport au groupe carboxyle : de là vient leur nom. Ils sont traditionnellement extraits de sources alimentaires — canne à sucre, lait fermenté, fruits, amandes — même si, en cosmétique, ils sont aujourd'hui presque toujours utilisés sous forme purifiée ou de synthèse, bien plus stable et sûre.
Sur la peau, ils agissent en affaiblissant les desmosomes, c'est-à-dire les points d'adhésion entre les cornéocytes de la couche la plus superficielle. Le résultat est un renouvellement cellulaire plus rapide : le grain de peau s'affine, le teint paraît plus uniforme et les crèmes appliquées ensuite rencontrent moins d'obstacles. En usage continu, les études documentent également une stimulation indirecte du renouvellement de l'épiderme.
Dans la liste des ingrédients, les AHA apparaissent sous leurs noms INCI : Glycolic Acid, Lactic Acid, Mandelic Acid, Malic Acid, Tartaric Acid, Citric Acid. Qu'ils soient écrits acides alpha-hydroxylés ou alphahydroxylés, en un seul mot, il s'agit de la même famille.
Quel AHA choisir : le poids moléculaire décide de tout
Les acides alpha-hydroxylés partagent la même structure chimique et le même mode d'action général. Ce qui les distingue, c'est la taille de la molécule, et tout le reste en découle.
Une petite molécule traverse rapidement la couche cornée et pénètre plus en profondeur : elle agit davantage et irrite davantage. Une grosse molécule reste plus en surface et agit progressivement : les résultats sont plus lents, mais elle est beaucoup mieux tolérée.
| Acide | Poids moléculaire | Pénétration | Pour qui |
|---|---|---|---|
| Glycolique | 76 Da | Élevée | Peaux épaisses et résistantes, au grain irrégulier |
| Lactique | 90 Da | Moyenne | Peaux sèches ou déshydratées |
| Malique | 134 Da | Moyenne à faible | Formules mixtes, rarement utilisé seul |
| Tartrique | 150 Da | Faible | Stabilisant d'autres acides |
| Mandélique | 152 Da | Faible | Peaux réactives, phototypes foncés, première utilisation |
L'échelle n'est pas un classement de qualité. L'acide glycolique n'est pas meilleur que l'acide mandélique : il est plus agressif, ce qui constitue un avantage sur une peau résistante et un problème sur une peau réactive.
Acide glycolique : le plus pénétrant
Il est extrait de la canne à sucre et c'est le plus petit des AHA. C'est aussi le plus étudié de tous, et celui qui présente les meilleures preuves concernant le photo-vieillissement : ridules, grain de peau irrégulier, teint terne.
Le revers, c'est la tolérance. Sur les peaux sensibles, ou chez les personnes n'ayant jamais utilisé d'exfoliants chimiques, l'acide glycolique provoque facilement des rougeurs et des picotements. Et sur les phototypes les plus foncés, il doit être utilisé avec une prudence particulière : une inflammation mal maîtrisée peut laisser une hyperpigmentation post-inflammatoire, c'est-à-dire exactement le contraire du résultat recherché.
Les pourcentages, le pH et le mode d'emploi sont expliqués dans la fiche consacrée à l'acide glycolique.
Acide lactique : celui qui hydrate tout en exfoliant
Il est issu de la fermentation et c'est le seul AHA qui fait partie du facteur naturel d'hydratation de la peau : la molécule est déjà présente dans la couche cornée, où elle retient l'eau.
Cela en fait le choix le plus judicieux lorsque la peau est sèche ou déshydratée mais a tout de même besoin de se renouveler. L'acide glycolique risque d'aggraver la barrière cutanée d'une peau sèche ; l'acide lactique exfolie tout en la rééquilibrant. Si vous ne savez pas laquelle de ces deux conditions correspond à votre peau, la distinction est expliquée dans l'article détaillé sur la peau sèche et la peau déshydratée.
Acide mandélique : le mieux toléré
Avec 152 daltons, c'est la plus grosse molécule de la famille, extraite des amandes amères. Elle pénètre lentement et uniformément, c'est pourquoi c'est l'AHA indiqué aux débutants, aux personnes ayant une peau réactive et aux phototypes foncés.
Il présente également une caractéristique que les autres AHA n'ont pas : étant partiellement lipophile, il se rapproche en partie du comportement des BHA et agit sur les peaux à tendance impure d'une manière que l'acide glycolique ne reproduit pas. L'explication complète se trouve dans l'article consacré à l'acide mandélique, avec la fiche ingrédient correspondante.
Acides citrique, tartrique et malique : les AHA qui n'exfolient souvent pas
C'est la partie que presque personne n'explique et qui permet de lire une étiquette sans se faire d'illusions.
L'acide citrique et l'acide tartrique figurent dans de nombreux cosmétiques, mais presque toujours à de très faibles concentrations et avec une fonction technique : réguler le pH de la formule. Les voir en fin de liste INCI ne signifie pas que le produit est exfoliant. L'acide malique se trouve surtout dans des mélanges, où il accompagne les autres au lieu d'agir seul.
Règle pratique : si un AHA apparaît après les conservateurs dans la liste des ingrédients, sa concentration est presque certainement technique et non fonctionnelle.
Concentration et pH : pourquoi le pourcentage seul ne veut rien dire
Dans les cosmétiques à usage domestique, les AHA sont utilisés jusqu'à environ 10%, avec un pH d'au moins 3,5. Les concentrations supérieures sont réservées aux traitements professionnels et doivent être réalisés par du personnel qualifié.
Mais le pourcentage seul est une donnée incomplète. Un acide agit sous sa forme libre, et la proportion de molécules sous forme libre dépend du pH de la formule : le même 8 % d'acide glycolique à pH 3,5 et à pH 5 correspond à deux produits différents. C'est pourquoi un sérum peut être plus efficace qu'un autre affichant un pourcentage plus élevé. Nous avons consacré un article au pH cutané.
Sérum, crème ou peeling : sous quelle forme trouve-t-on les AHA
Le même acide agit différemment selon le véhicule dans lequel il est formulé, ce qui explique pourquoi deux produits affichant le même pourcentage donnent des résultats différents.
| Forme | Temps de contact | À quoi sert-il |
|---|---|---|
| Sérum | Prolongée, reste sur la peau | Action progressive, quotidienne ou un jour sur deux |
| Crème | Prolongée, avec un véhicule plus riche | Concentrations modérées, bonne tolérance |
| Peeling à rincer | Brève, de 1 à 10 minutes | Concentrations plus élevées avec une exposition contrôlée |
| Tonique ou solution | Brève, sans rinçage | Préparation de la peau, effet léger |
Il faut également dire un mot sur l'actif pur : les acides alpha-hydroxylés en poudre ou en solution concentrée, vendus en vrac, sont des matières premières de laboratoire. Les diluer chez soi sans contrôler le pH final conduit facilement soit à un produit inefficace, soit à une brûlure chimique. La formulation professionnelle sert précisément à maîtriser cette marge.
Peeling aux acides alpha-hydroxylés : à la maison et en cabinet
Le terme peeling recouvre deux univers qu'il est préférable de distinguer.
Le peeling à domicile utilise jusqu'à 10 % d'acide avec un pH qui ne doit pas être inférieur à 3,5 : il agit sur la couche cornée, s'utilise une à deux fois par semaine et les résultats se mesurent en semaines. C'est le domaine des cosmétiques, celui dans lequel on peut agir en autonomie.
Le peeling professionnel utilise des concentrations beaucoup plus élevées et des pH plus bas, pénètre plus profondément et nécessite une évaluation préalable de la peau. Il doit être réalisé par un médecin ou un professionnel qualifié, qui en assure également le suivi. Si vous souffrez d'une affection dermatologique en cours - acné active, rosacée, mélasma étendu -, le choix entre les deux approches relève du dermatologue.
Il existe aussi une troisième voie, le peeling enzymatique, qui obtient l'exfoliation grâce à des enzymes protéolytiques plutôt qu'à l'acidité. Il est plus doux et, n'augmentant pas la photosensibilité, reste praticable même pendant les mois de forte exposition solaire.
L'AHA dans les formules LeLang
Nous avons choisi l'acide mandélique comme AHA de référence précisément pour la raison décrite ci-dessus : sa grosse molécule le rend utilisable seul, sans la marge d'erreur du glycolique.
Dans le peeling enzymatique, il agit avec la papaïne et la bromélaïne : deux mécanismes différents - acide et enzymatique - qui permettent d'obtenir le résultat avec des concentrations plus faibles de chacun.
PEEL ENZYMATIQUE À L'ACIDE MANDELIQUE Exfoliant visage délicat à haute tolérance, stimule le turnover cellulaire Stimulation du turnover cellulaire Action... Découvrir PEEL ENZYMATIQUE À L'ACIDE MANDELIQUE
Quel que soit l'AHA choisi, la protection solaire quotidienne accompagne toujours le traitement : les acides alpha-hydroxylés augmentent la sensibilité au soleil et une peau fraîchement exfoliée se tache plus facilement.
Questions fréquentes sur les AHA
Que signifie le sigle AHA ?
AHA signifie alpha hydroxy acids, en français acides alpha-hydroxylés. Il s'agit d'une famille d'acides exfoliants hydrosolubles - glycolique, lactique, mandélique, malique, tartrique, citrique - qui agissent sur la couche la plus superficielle de la peau. Le sigle BHA désigne quant à lui les bêta-hydroxyacides, dont le plus connu est l'acide salicylique ; étant liposolubles, ils pénètrent aussi dans le pore.
Vaut-il mieux choisir l'acide glycolique ou l'acide mandélique ?
Cela dépend de la peau, pas de l'acide. L'acide glycolique est plus efficace sur une peau épaisse et habituée aux exfoliants ; l'acide mandélique est le bon choix pour les peaux réactives, les phototypes foncés et les débutants. Un acide glycolique irritant est moins efficace qu'un acide mandélique bien toléré, parce qu'on finit par arrêter d'utiliser le premier.
Peut-on utiliser deux AHA différents ensemble ?
Dans les formules professionnelles, on les associe souvent, justement pour tirer parti de leurs différents poids moléculaires. Superposer deux produits différents à la maison est autre chose : l'agressivité s'additionne sans contrôle, et c'est le moyen le plus rapide de compromettre la barrière cutanée.
À quelle fréquence utiliser un AHA ?
Commencez par une ou deux fois par semaine, le soir, et augmentez seulement si votre peau réagit bien. Un picotement bref lors de l'application est normal ; une rougeur qui persiste le lendemain, une sensation de tiraillement ou de brûlure lors de l'application de la crème signifient que vous allez trop loin en fréquence ou en concentration.
Les AHA conviennent-ils en été ?
Oui, mais avec une protection solaire appliquée véritablement tous les jours et renouvelée. Si vous savez que vous ne le ferez pas, mieux vaut passer en été à une exfoliation enzymatique, qui n'augmente pas la photosensibilité.
Peut-on utiliser des AHA pendant la grossesse ?
Les acides alpha-hydroxylés à usage topique et à concentration cosmétique font partie des exfoliants considérés comme compatibles avec la grossesse, au même titre que les PHA : l'absorption systémique est minime. Les peelings professionnels à forte concentration et les rétinoïdes font en revanche partie des traitements à reporter. Il reste néanmoins préférable de le confirmer avec son gynécologue ou son dermatologue.
Les personnes allergiques aux amandes peuvent-elles utiliser de l'acide mandélique ?
L'acide mandélique utilisé en cosmétique est une molécule purifiée et généralement obtenue par synthèse, et non un extrait d'amande ; il ne contient donc pas les protéines qui déclenchent l'allergie. En cas d'allergie avérée, mieux vaut tout de même en parler à son médecin.
Les AHA affinent-ils la peau ?
C'est une idée répandue et fausse. Une utilisation correcte affine la couche cornée - celle des cellules déjà mortes -, tandis que, dans les études, l'épiderme vivant tend plutôt à s'épaissir. Le véritable amincissement vient d'un usage excessif, ce qui est tout autre chose.
