Comment lire l’INCI : ce qu’il dit vraiment et ce qu’il ne dit pas

« J’ai vérifié, il a le même INCI, donc c’est pareil. » Je l’entends souvent, et d’une certaine manière, c’est bon signe : cela signifie que vous avez cessé de faire confiance au packaging et que vous avez appris à retourner le flacon.

Le problème, c’est que cette conclusion ne tient pas. Deux produits peuvent avoir une liste d’ingrédients presque identique et être deux formulations complètement différentes, avec des comportements différents sur la peau.

Il n’y a aucune tromperie derrière tout cela. L’INCI a été créé dans un but précis, et ce but n’est pas de vous expliquer la formule : il vous permet de reconnaître une substance à laquelle vous êtes déjà sensibilisé. Il sert à identifier, pas à quantifier. Tous les malentendus viennent de là.

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Elisa Avalle · Fondatrice et spécialiste en dermocosmétique

Savoir lire une étiquette ne vous rend pas moins capable de choisir. Cela vous rend plus difficile à convaincre, ce qui, dans notre secteur, est un excellent point de départ.

Langhe, 13 septembre 2026

Qu’est-ce que l’INCI

INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. Il s’agit de la nomenclature qui permet d’indiquer chaque ingrédient toujours sous le même nom, quel que soit le pays où le produit est vendu. Elle sert à rendre l’information comparable et, surtout, à permettre à toute personne qui doit éviter une substance de la reconnaître.

Les trois choses que l’INCI vous dit avec certitude

• Quelles substances sont présentes dans le produit, sous leur nom international.
• L’ordre décroissant de concentration, mais seulement jusqu’à 1 %.
• Les allergènes des parfums soumis à une déclaration individuelle lorsqu’ils dépassent les seuils prévus.

Ce détail de 1 % est le plus important et le moins connu. Les ingrédients au-dessus de 1 % doivent être listés du plus abondant au moins abondant. En dessous de ce seuil, l’ordre est libre : la personne qui rédige l’étiquette peut les disposer comme elle le souhaite.

En pratique : un actif qui apparaît au milieu de la liste peut être présent à 0,9 % ou à 0,05 %. L’INCI ne permet pas de faire la différence, et même la personne qui formule professionnellement ne peut pas le déterminer avec certitude.

« En dessous de 1 %, l’ordre est libre. C’est la ligne du règlement qui explique la moitié des déceptions cosmétiques. »

Les quatre choses que l’INCI ne dit pas

Les pourcentages

Aucune concentration n’est déclarée. Un produit peut contenir un actif à la dose indiquée dans la fiche technique ou à une fraction de cette dose, suffisante uniquement pour pouvoir le mentionner. Dans les deux cas, l’étiquette affiche exactement la même ligne.

Quelle version de l’ingrédient

Sous le même nom INCI, il peut y avoir des matières premières très différentes. Le poids moléculaire, le degré de pureté, la méthode d’extraction, la forme libre ou encapsulée et la stabilisation varient. Ces différences influent sur le comportement sur la peau et peuvent faire varier le coût de la matière première jusqu’à dix fois.

L’acide hyaluronique est l’exemple le plus clair : les hauts et bas poids moléculaires portent le même nom sur l’étiquette et ont deux fonctions différentes.

Le processus de production

L’INCI ne révèle rien de la manière dont le produit a été fabriqué. Ordre d’ajout, températures, temps, homogénéisation, système émulsifiant : ce sont ces éléments qui déterminent la stabilité, la libération des actifs et la sensorialité. Deux formules contenant les mêmes ingrédients, travaillées différemment, donnent deux produits différents — et c’est aussi la raison pour laquelle une crème peluche et une autre non.

Le contexte

Un actif ne fonctionne jamais seul. Il agit au sein d’un système qui peut favoriser sa pénétration ou l’entraver, le protéger de l’oxydation ou le laisser se dégrader.

Le cas d’école est la vitamine C, naturellement instable : associée à l’acide férulique et à la vitamine E, elle tient beaucoup mieux. Sur l’étiquette, on voit trois noms. Ce qu’on ne voit pas, c’est que le troisième existe pour faire fonctionner le premier.

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Dupes et originaux : pourquoi copier la liste ne suffit pas

Le raisonnement vaut pleinement pour les dupes, les produits conçus pour ressembler à un original à un prix inférieur. Je ne dis pas qu’ils sont moins bons : ce sont parfois des produits honnêtes à un prix juste, et c’est très bien ainsi. Je dis que le « même INCI » est une ressemblance d’étiquette, pas une preuve d’équivalence.

Et la difficulté à s’approcher d’un original n’est pas la même partout.

1. Pour les sérums, il est plus facile de s’en approcher : ce sont souvent des systèmes aqueux et relativement simples, avec moins de variables en jeu.
2. Pour les crèmes, c’est encore plus compliqué, car l’émulsion est le produit. La texture naît du processus, pas seulement des ingrédients.
3. Pour les parfums, c’est extrêmement compliqué, et quiconque a senti un dupe à côté de l’original le sait déjà.

Le prix n’est une garantie dans aucun des deux sens

Il y a une dernière chose que l’INCI ne montre pas : le coût des matières premières. Un actif dosé correctement a un coût incompressible, et cela fixe un plancher — en dessous d’un certain prix, certaines formules ne peuvent pas exister.

Mais c’est un plancher, pas un plafond. Il m’arrive de lire les étiquettes de cosmétiques très coûteux et de n’y trouver presque rien de significatif. Un prix élevé ne prouve rien : c’est simplement un prix. J’ai écrit dans l’article sur ce qui se passe avant qu’un actif n’entre dans une crème comment on décide si un actif doit entrer ou non dans une formule, et à quel coût.

Comment j’utilise l’INCI

Je ne l’utilise pas pour décider si un cosmétique est efficace, car il ne peut pas me le dire. Je l’utilise pour me poser trois questions.

• Les ingrédients promis par le produit apparaissent-ils à une position compatible avec la promesse, ou figurent-ils à la fin, après les conservateurs ?
• La formule est-elle adaptée au type de peau auquel elle est destinée, ou est-elle conçue pour faire bonne impression sur l’étiquette ?
• La marque déclare-t-elle quelque chose de vérifiable sur les concentrations et les tests, ou se contente-t-elle de mentionner l’actif ?

Pour le reste, il faut demander à la personne qui a formulé le produit ou à celle qui vous le recommande. C’est aussi pour cela que nous avons choisi la pharmacie : dans les pharmacies qui distribuent LeLang, vous pouvez également apporter les produits que vous utilisez déjà et faire lire l’étiquette avec quelqu’un. L’INCI vous dit ce qui se trouve à l’intérieur, pas si ce produit est adapté à votre situation — et cette deuxième question est la seule qui compte vraiment.

Si vous voulez vous orienter seule parmi les molécules, le point de départ est le guide des ingrédients cosmétiques.

Ce que j’en pense vraiment

L’INCI est un outil précieux, à condition de l’utiliser pour ce qu’il est. Il vous indique quelles matières premières ont été utilisées. Il ne vous dit pas en quelle quantité, sous quelle forme, comment elles ont été travaillées, ni dans quel système elles s’inscrivent.

La conséquence pratique est unique : une liste d’ingrédients ne suffit pas pour décider, et quiconque vous la présente comme une preuve simplifie à l’excès. Cela vaut pour ceux qui vendent un dupe en disant qu’il est identique, comme pour ceux qui vendent un produit coûteux en vous montrant trois noms ronflants sur la couverture.

Elisa Avalle est la fondatrice de LeLang Skin Care, spécialisée en dermocosmétique à l’Universitat de Barcelona. Formulé dans les Langhe pour la pharmacie italienne.

Par où continuer

01 Que se passe-t-il avant qu’un actif n’entre dans une crème ?
02 Guide des ingrédients cosmétiques
03 Acide hyaluronique : poids moléculaire élevé ou faible
04 Pourquoi la crème peluche ou laisse la peau grasse